运动饮料是一种在科学基础上，针对运动时能量消耗、机体内环境改变和细胞功能降低而研制的，并能在运动前、中、后为人体迅速补充水分、电解质和热量，维持和促进体液平衡以及快速缓解疲劳的保健性饮品。运动饮料的应用可以改善体内代谢过程和体温调节，是促进运动训练、竞赛和健身的积极手段。
运动饮料与一般饮料的之处在于：
A.运动饮料是一种低渗透性饮料。如果饮料中电解质和糖的浓度过大，渗透压也相应地增大，使饮料在肠胃中的排空速度减慢，易产生胀腹感，最终影响运动能力和运动成绩。因此运动饮料必须是低渗性的。
B.糖的含量。运动饮料中的糖含量一般在4%～8%之间，对于较好的运动饮料来说，对糖的种类也是有严格要求的，一般多为低聚糖，这样既可以降低甜度，又可以在不影响吸收的情况下提供更多的糖供应，迅速补充机体能量，缓解疲劳。
C.电解质的含量。运动饮料中富含钠、钾、钙、镁等矿物质元素，其浓度和人体体内电解质相当，能迅速补充由于机体出汗而流失的矿物质含量。
最后要说的是，运动饮料和市场上流行的碳酸饮料、咖啡、果汁和啤酒之类含酒精的饮料不同，运动饮料是一种保健性饮料，适宜大运动量运动前后的补液。但果汁、碳酸饮料在运动前不宜过量饮用，容易引起嗳气、胃痛、胃酸等不适症状。