开平碉楼始建于清初,大量兴建在20世纪二三十年代.目前尚存1466座,或两三为伴倚在村庄旁边,或四五成群散落在田野上.乘着汽车沿广湛公路穿越侨乡开平市时,会发现这些千姿百态、富欧陆风情的碉楼.这些碉楼是旧时广东华侨为防御盗匪、海外侨胞筹资回乡兴建的.开平碉楼的兴起,与当时开平的地理环境、社会治安状况及开平是华侨之乡、建筑之乡密切相关.开平地势低洼,河网密布,常有洪涝之忧.加上其所辖之境,原为新会、台山、恩平、新兴四县边远交界之地,向来有“四不管”之称,社会秩序较为混乱.因此,明朝后期就有乡民建筑碉楼,作为防涝防匪之用.开平碉楼千姿百态、形式多样.从功能看,有用作家族住所的居楼、村民共同集资兴建的众楼、主要用于打更放哨的更楼三大类.从建筑结构与材料上分,有石楼、三合土楼、砖楼、钢筋混凝土楼等四种.从建筑形体看,基本上都是单体建筑,其上部造型有中国传统硬山顶式、悬山顶式,也有国外不同时期的建筑形式、建筑风格,它的最大特点是按照自己的意愿选取不同的外国建筑式样综合一起,自成一体,既有古希腊、罗马的风格,又有哥特、伊斯兰、巴洛克和洛可可风格的建筑要素,很难将开平碉楼具体归人国外某一个时期的某种建筑风格之中.这些不同风格流派不同宗教的建筑元素在开平碉楼中和谐共处,表现特有的艺术魁力.开平碉楼尽管在用材、风格上各有差异,但都有一个共同的特点,即门窗窄小,铁门钢窗,墙身厚实,墙体上设有枪眼.有的碉楼在顶层四角建有突出楼体的“燕子窝”,从“燕子窝”的枪眼可以对碉楼四周形成全方位的控制.碉楼顶层多设有了望台,配备枪械、铜钟、警报器、探照灯等防卫装置.北京时间2007年6月28日早上8时35分左右,在新西兰基督城召开的联合国教科文组织第31届世界遗产委员会大会上,“开平碉楼与村落”申报世界文化遗产项目顺利通过表决,被正式列入《世界遗产名录》,成为我国第35处世界遗产,广东省第一处世界文化遗产.开平市内,碉楼星罗棋布,城镇农村,举目皆是,多者一村十几座,少者一村二三座.从水口到百合,又从塘口到蚬冈、赤水,纵横数十公里连绵不断,蔚为大观.这一座座碉楼,是开平政治、经济和文化发展的见证,它不仅反映了侨乡人民艰苦奋斗、保家卫国的一段历史,同时也是活生生的近代建筑博物馆,一条别具特色的艺术长廊.可以说,开平作为华侨之乡、建筑之乡和艺术之乡,她的特色在碉楼上都得到了鲜明的体现.对碉楼资源进行保护和挖掘,对于研究华侨史和建筑艺术,对于开发旅游资源和开展集体主义、爱国主义、社会主义教育,都具有十分积极的意义.
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