最早兴办新式普通学校的是官僚实业家
盛宣怀。1895年他主管天津海关道，奏报朝廷，开设天津中西学堂。分为头等学堂和二等学堂两级，学制各为四年。二等学堂为初级部，主要学习英文、数学及各国地理、历史，相当于小学，但招收的是13-15岁已学过《
四书》的童生；头等学堂为高级部，除普通课程外，分为工程学、电学、矿务学、机器学和律例学（即法律学）五个专业，盛宣怀说相当于大学，按现在的标准只能算是中专。这是天津中西学堂章程。二等学堂学生每月有伙食银1两半到2两半，是在开创阶段鼓励入学的临时措施。1903年校舍扩充，正式命名为北洋大学，也就是现在
天津大学的前身。
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