四年多。汉元年(公元前206年)八月至汉五年十二月(约于前202年年初)。
楚汉之争，又名楚汉战争、楚汉争霸、楚汉相争、楚汉之战等，是西楚霸王项羽、汉王刘邦两大集团为争夺政权而进行的一场大规模战争。最后楚汉之争以项羽败亡，刘邦建立西汉王朝而告终。
楚汉之争是中国古代战争史上占有重要地位。楚汉战争最终实现了西汉王朝的大一统，具有积极的历史意义。楚汉战争历时4年多，战地之辽阔，规模之巨大，用兵韬略之丰富，前所未有。
在秦末农民大起义过程中﹐陈胜牺牲后﹐刘邦集团和项羽集团成为反秦武装的两支主力(见陈胜﹑吴广起义)起义。秦二世三年(前207)﹐刘邦﹑项羽相继率兵入关﹐推翻秦王朝。按照原来楚怀王的约言“先入定关中者王之”﹐刘邦先入咸阳﹐理应王关中﹐但项羽自恃功高﹐企图独霸天下。正月﹐项羽阳尊怀王为义帝﹐徙于郴。二月﹐分天下王诸将﹐自立为西楚霸王﹐王梁楚地九郡﹐都彭城﹐分封十八路诸侯﹐即以刘邦为汉王﹐王巴﹑蜀﹑汉中﹐都南郑﹔章邯为雍王﹐都废丘﹔司马欣为塞王﹐都栎阳﹔董翳为翟王﹐都高奴﹔魏豹为西魏王﹐都平阳﹔申阳为河南王﹐都洛阳﹔韩成为韩王﹐都阳翟﹔司马卬为殷王﹐都朝歌﹔赵歇为代王﹐都代﹔张耳为常山王﹐都襄国﹔英布为九江王﹐都六﹔吴芮为衡山王﹐都邾﹔共敖为临江王﹐都江陵﹔韩广为辽东王﹐都无终﹔臧荼为燕王﹐都蓟﹔田市为胶东王﹐都即墨﹔田都为齐王﹐都临淄﹔田安为济北王﹐都博阳。另封陈余三县之地﹐梅鋗为十万户侯。
项羽进入咸阳后大肆烧杀抢掠﹐加上封章邯等秦降将为王﹐使他失去了关中秦民的支持﹔不都关中而都彭城﹐也使他失去了战略上的有利地势﹔特别是关东屡经战乱﹐经济残破﹐使他日后不可能建立一个巩固的后方﹔至于分封诸侯王﹐更是项羽在政治上所犯的一个严重错误﹔他贬义帝于江南﹐迁刘邦于巴蜀﹐徙故王于恶地﹐王亲信诸将于善地﹐挑动和加剧了各路诸侯之间的权力纷争﹐并且迅速激化了他与刘邦之间的矛盾。
刘邦被徙封汉王后﹐本想立即发兵攻楚﹐但萧何等人从楚汉双方的实力出发﹐主张以汉中为基地﹐养民招贤﹐安定巴蜀﹐然后收复三秦。刘邦采纳了这一建议﹐于汉元年夏四月经栈道往南郑﹐又听从张良的计策﹐烧绝所过栈道﹐表示没有东向争夺天下之意﹐以此迷惑项羽。但是﹐三个月后﹐刘邦乘田荣起兵反楚的有利时机﹐决策东向﹐终于爆发了楚汉战争。
项羽分封诸侯后即罢兵回归彭城。不久﹐田荣起兵反楚﹐于汉元年五月迎击田都﹐杀田市﹐自立为齐王﹐并且以彭越为将军。彭越于七月击杀济北王田安。田荣并王三齐之地﹐命彭越击楚﹐并以兵援助陈余袭击常山王张耳﹐迎故赵王于代复为赵王。齐﹑赵和彭越的起兵﹐对西楚构成直接威胁。为了制止事态的扩大﹐项羽先派萧公角将兵迎击彭越﹐结果大败﹐不得不调遣主力击齐﹐以稳定局势。当时僻处巴蜀的刘邦乘项羽无暇西顾之际﹐听从韩信等人的计议﹐于八月出故道﹐击降章邯﹑司马欣和董翳﹐迅速还定三秦﹐继续东进。
楚汉战争之始﹐项羽即在战略上陷于两线作战的不利处境。他认定齐地的田荣为心腹之患﹐而张良也致书项羽说:“汉王失职﹐欲得关中﹐如约即止﹐不敢东。”又以齐﹑梁的反书移交项羽说:“齐欲与赵并灭楚。”以致项羽无意西向﹐专注东方﹐在战略上作出了错误的判断。后来﹐项羽虽然击杀田荣﹐复立田假为齐王﹐但由于他在齐地烧夷城廓室屋﹐虏掠老弱妇女﹐激起齐民的反抗﹐使田荣弟田横得以收散卒数万人﹐据城阳﹔并于汉二年夏四月立荣子田广为齐王﹐号令齐民抗击楚军。楚军主力困于齐地﹐无法脱身。刘邦乘隙降魏王豹﹐虏殷王卬。是年冬十月﹐项羽密使九江王英布等击杀义帝。刘邦在进驻洛阳后﹐为义帝发丧﹐并遣使告诸侯﹐指责项羽放杀义帝﹐号召诸侯王击“楚之杀义帝者”。之后﹐率诸侯兵凡五十六万人进据楚都彭城。
项羽得知彭城失陷的消息后﹐立即部署诸将击齐﹐亲自率精兵三万人回师彭城。由于刘邦为轻易取得的大捷所陶醉﹐进入彭城后﹐收其宝货﹑美人﹐逐日置酒高会﹐因此﹐在楚军突然袭击下﹐汉军五十六万乌合之众一败涂地﹐士卒死伤过半﹐刘邦仅得与数十骑突围。
彭城之战后﹐楚汉之间的形势发生了重大变化。刘邦败退荥阳﹐诸侯皆背汉向楚。由于萧何及时调发关中老弱未成年者补充兵力和韩信的增援﹐汉军才得以重整旗鼓。项羽虽将战略重点移至西线﹐但他始终未能摆脱两线作战的困境﹐无法越过荥阳﹑成皋一线西进。
从此﹐楚汉便进入了双方相持的阶段。但是﹐从刘邦方面说﹐这种相持是积极的。相持阶段一开始﹐刘邦就组建了骑兵部队﹐有效地阻挡了楚军的进攻﹔与此同时﹐汉军重新调整了战略部署﹐一方面坚守荥阳﹑成皋一线﹐一方面积极在楚军的后方和侧翼开辟新战场。这一部署打击了项羽在战略上的致命弱点﹐很快收到了成效。汉二年八月至次年十月﹐韩信接连平定魏﹑代﹑赵﹑燕﹐矛头直指齐地﹐逐渐形成包围西楚的态势。
当时项羽主力虽然在汉三年夏四月﹑六月再度攻克荥阳﹑成皋﹐但由于刘邦采取了“高垒深堑勿与战”的战术﹐不仅保存了汉军的实力﹐而且牵制了楚军的主力。使项羽更进一步陷入两线作战﹐首尾不能相顾的困境。特别是项羽不能用人﹐不但韩信﹑陈平等人弃楚投汉﹐连他的重要谋士范增也得不到信用﹐这更使他在政治上﹑军事上连连失策﹐使刘邦得以调兵遣将完成对项羽的战略包围。
汉三年五月﹐刘邦命彭越率兵渡过睢水﹐袭杀楚将薛公﹐直接威胁彭城。八月﹐刘贾﹑卢绾将卒两万渡河﹐进入楚地。彭越在汉军的协助下攻徇梁地﹐连克睢阳﹑外黄等十七城﹐完全截断了荥阳﹐成皋一线楚军主力的后勤补给线。于是﹐项羽不得不于九月命大司马曹咎固守成皋﹐亲自回师救援﹐夺回陈留﹑睢阳﹑外黄等十余城。但是﹐汉四年十月﹐刘邦乘机诱使曹咎出击﹐大破楚军﹐收复成皋。与此同时﹐韩信也袭破齐历下军﹐进据临淄﹐并于十一月在潍水消灭了楚将龙且率领援齐﹑号称二十万的楚军﹐尽定齐地。项羽在正面和侧翼战场上接连遭到重大失败﹐有生力量丧失殆尽﹐腹背受敌﹐进退失据﹐陷于汉军的战略包围之中。
成皋之战后﹐楚汉战争进入了最后阶段。
项羽日益孤立﹐粮秣得不到补充﹐韩信又继续进兵西楚。汉四年八月﹐项羽向刘邦提出议和，楚汉约定以鸿沟为界中分天下，鸿沟以西为汉，以东为楚。九月，项羽率兵东归，而刘邦则采纳张良﹑陈平的计策，乘机追击楚军于固陵；并且调令韩信﹑彭越等人率兵围歼项羽，命刘贾渡淮包围寿春，诱使楚大司马周殷畔楚。次年十二月，项羽被围困于垓下，汉军四面唱起楚歌，楚军士无斗志；项羽率少数骑兵突围至乌江，自刎而死。楚汉战争最后以刘邦夺取天下，建立汉王朝而告终。