把罗姆人称作吉普赛人，既是由于长期以来对这个民族的起源、历史不了解所致，同时也是因为在对吉普赛人的来源中，除英国人认为他们源出于埃及之外，法国人认为他们很可能来自（Bohemian），同时也称他们为吉普赛人、吉坦人（Gitan）、金加利人（Zingari）；西班牙人称他们为吉普赛人、波希米亚人的同时，还称他们茨冈人或希腊人，认为他们来自希腊。欧洲人误以为罗姆人来自埃及，于是称之为“埃及人”，而“吉卜赛”（Gypsy）是“埃及”（Egypt）的音变，但他们并不喜欢被称为吉卜赛人。1971年他们成立了世界罗姆人代表大会，决定自称“罗姆人”，并正式要求国际社会承认“罗姆人”是一个单独的民族。
总之，吉普赛人有许许多多的名称，这种情况一直延续直到18世纪末期，各国学者在对吉普赛人的起源进行研究、推测和探讨了几百年之后，作出这一杰出贡献的是18世纪末期的两位德国学者鲁迪格和格雷尔曼=以及英国学者雅各布-布赖恩。他们3人都是语言学家，在18世纪80年代通过对吉普赛人方言的研究，他们各自而几乎又是同时期考证出欧洲吉普赛人的语言来自印度，其中很多词汇与印度的梵文极为相似。
此后又有许多学者对吉普赛人的语言进行了研究，最终得出结论：吉普赛人的语言源出于印度的语言，吉普赛人的发源地应该是在印度。
据最新的考证，吉普赛人的祖先是祖居印度旁遮普一带的部落，大约公元10世纪开始，迫于战乱和饥荒，他们离开印度向外迁徙，经阿富汗、波斯、亚美尼亚、土耳其等地到达欧洲。
14世纪吉普赛人已到达巴尔干半岛，16世纪时已遍布欧洲各地，包括苏格兰、瑞典等地。另外有吉普赛人经叙利亚到达北非，再越过直布罗陀海峡到达西班牙。
吉普赛人没有固定的聚集地，印度北部至今仍有和吉普赛人相似的民族居住。
吉普赛人长途迁徙的原因至今仍是历史界之谜。有学者称，吉普赛人的祖先是低种姓的印度教徒，应征进入雇佣兵军队后，升为刹帝利（即战士）种姓，同时被派往西面以抵制伊斯兰教国家的扩张。
另有学者称，穆斯林征服印度北部后，其被俘虏沦为奴隶并发展出自身独特的文化，成为吉普赛人的前身。但吉普赛人到达中东后，为何不折返印度，反而继续前进，进入欧洲，则是一个不解之谜。
在文学作品里，他们神秘通灵、随遇而安。他们是梅里美作品中倔强美丽的“卡门”，是《巴黎圣母院》里善良的少女爱斯美拉达，是普希金长诗《茨冈人》中的金斐拉和她的族人。
然而，在现实中，他们的生活毫无梦幻，他们辛苦逡巡，浪迹各方，艰难营生，与乞丐、小偷混在一起。他们躲不开被驱逐和嫌恶的命运，也走不出生育、乞讨、再生育的恶性循环。
