把罗姆人称作吉普赛人,既是由于长期以来对这个民族的起源、历史不了解所致,同时也是因为在对吉普赛人的来源中,除英国人认为他们源出于埃及之外,法国人认为他们很可能来自(Bohemian),同时也称他们为吉普赛人、吉坦人(Gitan)、金加利人(Zingari);西班牙人称他们为吉普赛人、波希米亚人的同时,还称他们茨冈人或希腊人,认为他们来自希腊。欧洲人误以为罗姆人来自埃及,于是称之为“埃及人”,而“吉卜赛”(Gypsy)是“埃及”(Egypt)的音变,但他们并不喜欢被称为吉卜赛人。1971年他们成立了世界罗姆人代表大会,决定自称“罗姆人”,并正式要求国际社会承认“罗姆人”是一个单独的民族。
总之,吉普赛人有许许多多的名称,这种情况一直延续直到18世纪末期,各国学者在对吉普赛人的起源进行研究、推测和探讨了几百年之后,作出这一杰出贡献的是18世纪末期的两位德国学者鲁迪格和格雷尔曼=以及英国学者雅各布-布赖恩。他们3人都是语言学家,在18世纪80年代通过对吉普赛人方言的研究,他们各自而几乎又是同时期考证出欧洲吉普赛人的语言来自印度,其中很多词汇与印度的梵文极为相似。
此后又有许多学者对吉普赛人的语言进行了研究,最终得出结论:吉普赛人的语言源出于印度的语言,吉普赛人的发源地应该是在印度。
据最新的考证,吉普赛人的祖先是祖居印度旁遮普一带的部落,大约公元10世纪开始,迫于战乱和饥荒,他们离开印度向外迁徙,经阿富汗、波斯、亚美尼亚、土耳其等地到达欧洲。
14世纪吉普赛人已到达巴尔干半岛,16世纪时已遍布欧洲各地,包括苏格兰、瑞典等地。另外有吉普赛人经叙利亚到达北非,再越过直布罗陀海峡到达西班牙。
吉普赛人没有固定的聚集地,印度北部至今仍有和吉普赛人相似的民族居住。
吉普赛人长途迁徙的原因至今仍是历史界之谜。有学者称,吉普赛人的祖先是低种姓的印度教徒,应征进入雇佣兵军队后,升为刹帝利(即战士)种姓,同时被派往西面以抵制伊斯兰教国家的扩张。
另有学者称,穆斯林征服印度北部后,其被俘虏沦为奴隶并发展出自身独特的文化,成为吉普赛人的前身。但吉普赛人到达中东后,为何不折返印度,反而继续前进,进入欧洲,则是一个不解之谜。
在文学作品里,他们神秘通灵、随遇而安。他们是梅里美作品中倔强美丽的“卡门”,是《巴黎圣母院》里善良的少女爱斯美拉达,是普希金长诗《茨冈人》中的金斐拉和她的族人。
然而,在现实中,他们的生活毫无梦幻,他们辛苦逡巡,浪迹各方,艰难营生,与乞丐、小偷混在一起。他们躲不开被驱逐和嫌恶的命运,也走不出生育、乞讨、再生育的恶性循环。