中国的青铜器发端于黄河流域，早在新石器时代晚期的龙山文化和齐家文化阶段，即出现了红铜或黄铜锻打而成的刀、锥、凿、铲等工具和青铜铸造的铜镜。到夏、商、周时代，青铜冶炼成为最重要的手工业生产部门，因此这一阶段有青铜时代之称。
青铜是红铜加锡的合金。青铜较之红铜，有熔点低和硬度大等优点。春秋以后，除了模铸法之外，还逐渐发展了失蜡法、焊接法、冷锻法和热锻法等，并应用了金银错、蚌泡镶嵌、髹漆彩绘等新型装饰工艺。春秋以后，除了模铸法之外，还逐渐发展了失蜡法、焊接法、冷锻法和热锻法等，并应用了金银错、蚌泡镶嵌、髹漆彩绘等新型装饰工艺。
为青铜材料的稀有和青铜铸造工艺的先进性，其固有的美学价值和财富价值使它有别于陶瓷、木器和石器等日常器物，走上了截然不同的发展道路，承担了“礼治”的功能，因此获得长足发展。
青铜鼎、簋（gui）、尊、盘、爵等作为食具、酒具、盛水器等从它的实用功能引申，成为贵族宗室内部族长和作为天下“共主”的天子主持祭祀必备的礼器。各级贵族在使用礼器上，种类和数量的多寡直接代表了贵族等级的高低。
使用青铜礼器的严格礼制，旨在使贵贱有等，上下有别，这就是所谓的“藏礼于器”。青铜器的制作和赠与也与商、周时代贵族见的婚媾（gou）、宴享、朝拜、会盟和铭功颂德等礼制活动紧密相关。
作为古代礼治、社会政治、经济权力的象征，王、侯所制造的鼎、簋（gui）也被视为国家权力合法性的来源。青铜便是政治和权力。置立于王室或宗庙内青铜礼器的转移，实质上是权力与财富的再分配所带来的政权转移，“九鼎”成为中央政权的象征，谁占有了“九鼎”，谁就有握有全国最高的政治权力。
中国青铜器的设计因与该特殊的礼制文化紧密相关，形成1象物、2纹样狰狞、3繁缛富丽、系统严谨三个主要特点。没有古代青铜器，就不可能有商、周以来文质彬彬的贵族等级体制和先秦时代特色独具的权力表达系统。反过来，没有商、周的礼治，就没不可能有我国青铜器设计的独特面貌和巨大成就。
商代晚期已形成了较完备的青铜器种类，分礼器（包括炊煮器、食器、酒器、水器）、乐器、兵器、工具及车马器等四大类。