在北美独立战争的第二个时期，战斗基本上在南部各州展开。克林顿制定了将华盛顿军队各个歼灭的计划。他仗恃南部贵族种植场主的支持，打算第一步先击溃南部各州的美军，然后粉碎北部各州的美军。1780年5月，英军在查尔斯顿附近重创美军，从而打开了进入南卡罗来纳和佐治亚的通路。1780年8月，科伦瓦利斯指挥的南方英军集团在坎顿附近取胜。
由于政府采取了得到居民拥护的有力措施，由于任命了铁匠出身的天才将领格林为华盛顿军南方集团的司令官，才得以扭转战局。1781年1月和3月，英军先后在考奔斯附近和吉尔福德附近受挫。格林将军十分巧妙地使正规军同起义队伍配合作战。
至1781年夏，除几个港口以外，南部各州均获得解放。科伦瓦利斯的英军集团和克林顿将军的部队只得分别龟缩在约克和纽约两个城市。华盛顿决定消灭科伦瓦利斯的军队，于是除留下部分兵力在纽约附近外，主要兵力和1780年开抵美国的罗香波将军的法军均由他率领开往约克城，并于9月26日包围该城。10月19日，科伦瓦利斯的军队投降。法国海军在赢得这次胜利中起了很大的作用。