垃圾中确有许多东西可以再循环（recycling），再循环要比焚化和垃圾场堆放更为优越，因为它节约自然资源并且对环境更有利，同时它对增加就业机会和发展经济也有很多好处。固体废弃物是多种多样物品的混合物，在循环利用之前必须先将它们逐类分开。玻璃、纸张等都容易分开，但成分复杂的一些东西就不那么好分了。有些食品罐含金属箔片，还含有塑料和纸，把这些东西都一一分离，实属不易。但再循环已开始付诸实施，美国的许多州颁布律条实行再循环以减少垃圾量，让市民们把自己的垃圾分类并放在特制的箱内，置于路边等待清洁工取走。有的则没有分类，而是把混合的垃圾运到特定的地方再分类，方法包括磁选、过筛等。全美国最成功的再循环项目在华盛顿州，其固体废弃物总量降低了37％，主要是靠再循环来达到的，到1998年这个城市的目标是废弃物总量要降低60％。许多人认为再循环只不过是把一些物质从固体废弃物中分离出来罢了，其实不然，分离只是再循环的第一步。为了此项努力获得成功，还得设立再生物品市场以销售再生产品。
（1）纸张
全美国再生利用的纸不到总量的30％，余下的便运往垃圾场或干脆烧掉了，与世界上大多数发达国家相比，纸的再生利用率很低，只有其他国家的一半。部分原因是美国的纸厂太旧了，没有设备来处理废纸，到1985年还只有25％的纸厂可以处理废纸。除此而外，别国对美国废纸需求的不断增长也是一个原因。如墨西哥就从美国进口大量废纸，中国大陆和台湾、朝鲜对废纸的需求量也很大。如前所述，除非有市场，否则废纸再生工程就难以启动。有时可以通过立法来促进，如加拿大多伦多市议会就通过一条法律，凡报纸必须含有50％的再生纤维，否则将不许启用街上的销售报箱。美国的马里兰州则采用了另一种办法，对那些再生纸纤维达不到12％的报纸实行征税，每吨10美元。
（2）玻璃
玻璃是固体废弃物中的另一类成分，适宜于再利用。再利用的玻璃制品要比原装的便宜。玻璃的食品和饮料容器可先加以粉碎，然后再熔化以制成新产品，对工厂来说不需添加任何新的设备就可以完全此项任务。虽然分开的单色废碎玻璃更值钱，但混色的碎废玻璃可与沥青一起来制造沥青玻璃，这种玻璃可用来装饰地面。
（3）铝
铝的回收是最成功的，主要是由于经济上的因素，从再生铝罐制造新的铝罐要消耗能量，由于消耗的能量很大，回收铝对经济有强烈的刺激。如1988年美国约有55％的铝罐是用回收铝制造的。
（4）其他非铝金属
包括铅、金、铁、钢、银和锌。回收中的一个主要问题是对一些废弃金属制品的成分一无所知。另外从一些物品中抽提金属也很困难，因为它们还含有一些非金属物质，如一个炉子就含有塑料、橡胶和玻璃等多种物质。反之，工厂中产生的废旧金属就比较容易回收，因为它们的组成成分是已知的。国家经济状况对金属的回收与否也有很大的影响，当经济强劲时，回收得也较多，所以，虽然逐年废金属的提供量基本上保持稳定，但每年的回收量却不尽相同。其中钢是一个例外，20世纪70年代以前的钢几乎都是从矿石中提炼出来的，而今天以废钢铁为原料来生产钢铁的小厂越来越多，而且它们所遭遇的经济困难要比传统的大厂小，所以以废旧钢铁为原料生产钢的产量越来越大。
（5）塑料
以美国为例，在1988年，再生的塑料不足1％，但社会上要求循环利用塑料的呼声很高，所以每年有越来越多的塑料被循环再利用。虽然再生塑料的量还不算多，但对环境和经济上的好处却已十分明显。再生塑料的成本仅为一般塑料的2／3，某些废塑料每磅值6美分，而废纸每磅才1.5美分。再生塑料产业受到地方政府的支持，PET塑料用来做苏打瓶，其循环利用做得最好，工业上PET的重利用率为12％，像地毯、汽车零部件、网球毛布中都含有PET。聚苯乙烯也有很大的再利用潜力，如水杯、餐具和包装材料都可以用来再生成各种产品，如帽勾、塑料花盆、泡沫防震材料及玩具等。每年生产出的这种塑料量达50亿磅，所以大规模地回收便可以大大减少填埋场中这种垃圾的数量。但塑料有许多不同类型，通常商品中包含的塑料就有46种，而且许多产品中含有多种塑料，如塑料的番茄沙司瓶便是由6层不同塑料组合而成的。为了有效地再生高质量的塑料，不同种类的塑料需要事先被分开，如果多种树脂一起再生，产生的塑料质量会降低。低质量塑料混合物常用来制造类似于木材的东西，有时称为塑材，适宜用做户外建材，如篱笆柱、公园长椅等，特别结实耐用。在德国，隔离噪声的塑料篱笆开始在高速公路上使用。