首先，要清楚中国历史的大致发展阶段，一般我们最简单地分为古代、近代、现代。古代部分，可分为史前时期（即通过考古得到信息的时期）、先秦时期（秦大一统王朝之前的夏商周时期）、秦汉魏晋隋唐五代宋元明清（王朝更迭）时期。
近代部分一般划分法是从鸦片战争开始，一直到1949年新中国成立，大致又分为晚清统治、中华民国统治、北洋政府时期、国民党统治时期。现代史主要就是新中国成立后中国的不同阶段发展，1949～1952巩固新生政权期；1953～1956过渡时期；1956～1966十年探索时期；1966～1976十年动荡时期；1978～今改革开放以来新时期。
了解了中国历史发展进程后，就要看想要了解的详略程度、知识深度以及知识范围了。如果只是单纯地想粗略梳理一下中国几千年的历史，把握主要脉络而不细究具体细节的话，那就看中国通史类的读本。中国通史有各个版本，每个版本的详略程度、写作风格和侧重点有所不一，如果不想读部头大的，那推荐吕思勉的《中国通史》，仅一册但内容也比较齐全了，读起来也不乏味。
顺带可以和黄仁宇的《中国大历史》对比着看，黄氏此书内容不深，最主要的是渗透了其“大历史观”的写法。钱穆的《国史大纲》适合想要了解一些历史评论的读者，其中作者的思想和倾向比较明显。白寿彝的《中国通史》可以说部头很大，非常详细。
如果了解了通史之后，对具体某一个时段的历史想要进行深入的研究和了解，那就需要看更为详细的书了。考古时期的历史，可以读《新中国的考古发现和研究》。
先秦时期的历史推荐吕思勉先生的《先秦史》，秦汉史可读钱穆的《秦汉史》，魏晋南北朝历史比较乱，如果有文言功底可以看《晋书》、《资治通鉴》等，通俗一些的可读《陈寅恪魏晋南北朝史讲演录》，隋唐时期可读岑仲勉的《隋唐史》，宋代历史研究成果颇多，粗略了解的话可以读一读《剑桥中国史》中的宋史卷。