何谓“文化”？何谓“苦旅”？用秋雨先生自己的话说，“并不是指旅行之苦，而是指创造之苦。由创造之苦连接成了人生旅途，这便是文化的宿命。”于是，我们虽也能和他一同感受“除了茫茫一片雪白，什么也没有，连一个皱折也找不到”的沙漠（《阳关雪》），一同领教把人“浇得透湿”、使人“满嘴咸苦，眼睛渍得生疼”的“劈头盖脑”的海浪（《远方的海》），但真正使我们感到震撼的，是从这自然环境的艰难困苦中升华出来的创造之苦，是对话历史、观照文化、拷问良心的心灵净化与涅槃之苦。
其一是创造人生之苦。尽管命运赋予我们每个人以不同的生活，但我们每个人都是自己生命的主宰，都能在与命运之神的违逆中，去追求属于自己的新的生活。于是，柔弱如余姚乡村那些娴雅的女子，背负不起沉重的牌坊，将平素的贞静温婉，化作家乡村头的寂寂空坟，化作异乡琅琅的书声或幽幽的梵唱（《牌坊》）；坚强如太湖和长江孤舟上的苏轼，毅然饮下“独以名太高”的苦酒，从容潇洒地完成了从政客到墨客的华丽转身（《黄州突围》）……平凡也好，伟大也罢，在苦难的人生面前，每一个人都平等地拥有超越磨难、创造自己新生的勇气。
其二是创造人心之苦。人心是人们的共同的感情和愿望，引申开去，便是人们的心理认同，是在时光无尽的流逝中积淀成的属于特定的时代、特定的国家、特定的民族，并不断传承和发散开来的气质与底蕴。正因为如此，在“世人闻此皆掉头”的中国东北宁古塔，流放于此的关内文人和江南闺秀，用他们的坚韧和温润，滋养着这片贫瘠的土地，使它从此氤氲起别有风情的豪爽重情的清朗风度（《宁古塔》）；在风景如画的意大利佛罗伦萨，MEDICI家族的代代传承和佛罗伦萨市民对MEDICI家族的代代追随，使得文艺复兴的阳光穿透了中世纪漫长的黑暗，至今仍闪耀着令人目眩的璀璨光芒（《北极寒夜》）——传统与文化，精神和气质，就这样和谐完美地统一在古今中外的历史记忆里，继承在古今中外的人们心灵深处那个最温柔、最宁静的角落。
其三是创造人性之苦。与历史的对话和对文化的观照，最终会内化为人们对自身和对自己内心的反躬自省，从而表现对最朴实、最本真的人性的尊重和体谅。《谢家门孔》哀婉地叙述了东山谢氏几代后裔们的死，《巴金百年》隆重地记叙了巴金先生的生，在对自然规律的敬畏和顶礼中，娓娓地探讨了死亡、生命、亲情、文化这些永远说不尽的母题。《佐临遗言》、《寻石之路》、《天人对话》则详尽勾勒了那个特殊年代里文人与文化的命运，唤起了人们对那时那事的深沉反思与理性思考。
正如书前小叙所引，“漫漫岁月”湮灭了谁的记忆，“浪迹”“周济”印下了谁的屐痕，“伤痕斑斑”又诉说了谁的苦痛？新版《文化苦旅》正如散落其间的星星点点的屐痕，它们或深或浅地印在岁月的歌哭笑泪里，留给读者们以耐人寻味的背影，以无穷无尽的思索与感动。（江城子）
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