第一种：
“刘海”又称“刘海儿”或“刘海儿发”，源自唐代仙童刘海的形象。传说中，刘海前额总是覆盖着一排短发，形象童稚可爱。画家在绘制仙童肖像时，便以刘海为蓝本，让前额垂下短发，骑着蟾蜍，手持一串钱。后来，小孩或妇女额上的短发便被称为“刘海”。清朝王韬的《淞滨琐话》中提到：“面同满月，眼若明星，只髻簪花，如世间所绘刘海状。”清朝李伯元的《文明小史》第十九回中也描述：“众人举目看时，只见一个个都是大脚皮鞋，上面剪刘海，下面散腿。”但有人误将“刘海”写作“留海”或“浏海”，实际上这是错误的。另外，“刘海”通常是孩童和妇女所留，而当下一些年轻男士为了装酷，故意让几缕头发垂于额前，这并不能称作“刘海”，只能说是额前的头发。
第二种：
人们将女子或儿童前额的整齐短发称为“刘海”。古时候，女孩子15岁成年时会盘发插笄，而男孩子15岁时束发为髻，20岁行冠礼。在成年之前，小孩子的头发都是自然下垂的，因此用“垂髫”或“髫年”来形容儿童或童年。男女幼童留的头发有别：男孩子留的是额上左右两角的胎发，称“兆”；女孩子留的是额前中央的胎发，称“髦”。这种孩童时代的头发称为“留孩发”。女子成年后，有时为了打扮，会让额头上的头发自然下垂，这种“时髦”的说法便源于此。到了唐代，有了“刘海戏金蟾”的传说，因为“刘海”与“留孩”古时发音相同，且“留孩”是口语俗称，所以书面语写作“刘海”。
第三种：
关于“刘海”的由来，还有一个关于上官婉儿的故事。在武则天执政时期，上官婉儿因被卷入一场宫廷政变而受到惩罚。武则天本想对她行黥刑，但在上官婉儿解释自己实际上是保护武则天后，武则天虽感愧疚，但依旧执行了黥刑，只是改用朱砂在额前刺上梅花。上官婉儿为了遮盖这个标记，从额顶梳下一缕青丝，这缕头发恰好遮住了朱砂记号，被称为“刘海”。宫中的妃嫔们看到后，觉得这种发型比全部向后梳的头发更美丽，于是纷纷仿效，这个发型一直流传至今。
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