在先秦时期，绘画艺术主要服务于装饰与实用性，殷商文化遗址中的大石磐虎形装饰便是典型代表，它形似甲骨上的动物，虎口张开，生动有力（造型处理类甲骨上的动物形象，虎口大开，颇有生气）。西汉刘向的记载揭示了殷纣时期的宫墙和锦绣堂中，绘画艺术已经展现出高超的装饰性（殷纣时期"宫墙文画"、"锦绣被堂"，装饰性很强）。
孔子观明堂的记载，表明人物肖像画在当时已具有寓意，通过尧舜与桀纣的形象，寓含兴衰鉴戒、褒功挞过的深刻含义（《孔子家语》记载："孔子观乎明堂，睹四门牅，有尧舜之容，桀纣之像，而各有善恶之状，兴废之戒焉"。）
进入春秋战国，壁画创作达到了高潮。如"叶公好龙"的典故，展示了壁画描绘神话传说的生动场景（《庄子》记载的"叶公好龙"，室屋雕龙，尽显龙的形象）。屈原的《天问》据说源自对楚庙堂壁画的灵感，壁画不仅是礼教的载体，还蕴含着原始宗教的深沉思考（传说屈原的《天问》源自壁画，描绘了上古神话和历史故事）。
长沙楚墓中出土的两幅帛画，《人物龙凤帛画》和《人物御龙帛画》，分别展现了升仙主题。前者描绘女子拱拜，龙凤飞升，后者则是男子驾驭巨龙的威严形象，辅以游鱼和孤鹤，体现了战国时期艺术的庄重与华丽（两幅帛画通过正侧面的人物形象和精细的勾线，表现身份与神秘的升仙思想，格调庄重富丽）。
西周、春秋时代的绘画处于发展的初期阶段。绘画应用的范围主要是壁画、章服以及青铜器、玉器、牙骨雕刻、漆木器等的纹饰。早期基本上是装饰性图案，到西周以后，开始有以表现人物活动为主的纪事性绘画作品，其实物遗存，最早的见于春秋晚期的青铜器刻纹与镶嵌图像纹饰。绘画的作者是百工。