西周春秋以来，在宗法制度下，中国人的亲属是以父系为中心，论亲疏。 中国人的姓氏主要是以父系遗传的方式传递的，但仍普遍存在改姓（包括随母姓）的现象，但这在总人口中仅占很小比例。一个人一旦改姓后，其后代子孙将以新的姓氏传递下去，但仍以父系方式遗传。
母姓到父姓的过度姓的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制时期。姓是作为区分氏族的特定标志符号。中国的许多古代姓氏都是女字旁，这说明我们祖先曾经经历过母系氏族社会。各姓氏互相通婚，同姓氏族内禁婚，子女归母亲一方，以母亲为姓。
姓的出现是原始人类逐渐摆脱昧状态的一个标志。随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，姓改为从父，式反为女子家族之用。后来，氏族制度逐渐被阶级社会制度所替代，赐土以命氏的治理国家的方法、手段便产生了。氏的出现表明人类历史的脚步迈进了阶级社会。姓和氏，是人类进步的两个阶段，是文明的产物。
后来，在春秋战国时期，姓与氏合一，不再区分，表明姓与氏都是姓，表明个人及其家族的符号。这就是我们今天理解的姓氏含义。 现在中国人的姓，大部分是从几千年前代代相传下来的。其特点是：源远流长、内容丰富、出处具体。
姓氏的形成各有不同的历史过程。同姓不一定是同源，如刘姓就有五处起源。异姓也可能是同出一宗，姓古、吴两姓本是同源，都是古公先祖的后裔。
遗传学角度来看子传父姓氏
遗传学的观点认为，虽然改了姓，但其代男性祖宗遗传基因是没有任何改变的。只是在社会上不断产生许多同姓不同祖宗的姓氏，尤其是在张、王、李、赵、刘等大姓中十分普遍。这就是中国人姓氏的一大特色，对这种现象，传统的观念与现代遗传学存在本质上不同的看法。
法律层面的姓氏
从法律的意义上来说，孩子可以随父姓，也可以随母姓。同时也允许采用父母双方的姓氏。然而在现实社会中，大多还是以父姓为主。