刘秀，字文叔，汉高祖刘邦的九世孙。南阳蔡阳百水乡(今湖北省枣阳西南)人。东汉王朝的建立者。
刘秀出身于没落贵族的平民家庭，时值西汉王朝充满危机和社会极度动荡不安的年代。少年时，刘秀曾在家务农，把土地经营得十分出色，即使遭遇大旱之年，他家的田地也有较好的收成。他到长安城里以后，曾和别人合伙做药材买卖，也曾做过粮贩。由于参与多种劳动，他十分了解百姓的生活，知道耕耘的艰难。同时，享受荣华富贵的强烈愿望也时时冲击着刘秀那颗原本平静的心。刘秀不甘心就这样默默无闻的生活下去。多变的社会形势使刘秀感到有机会为自己开拓一条发展的道路，他决定弃农从武。天风年间，刘秀到长安拜中大夫许子威为师，学习《尚书》等典籍，逐步积累文化知识。在这个全国的政治文化中心，刘秀大开眼界，他开始留心政治，凡听到有关朝政事宜便与同屋议论、评说。他才高好学，但有时喜欢游侠斗鸡，所以对社会下层的奸邪和官吏治政也比较熟悉，政治上逐渐成熟起来。