《丑小鸭》讲述了一只天鹅蛋在鸭群中破壳后，因相貌怪异，让同类鄙弃，历经千辛万苦、重重磨难之后长成了白天鹅的故事。
太阳暖烘烘的。鸭妈妈卧在草堆里，等她的孩子出世。
一只只小鸭子都从蛋壳里钻出来了，就剩下一个特别大的蛋。过了好几天，这个蛋才慢慢裂开，钻出一只又大又丑的鸭子。他的毛灰灰的，嘴巴大大的，身子瘦瘦的，大家都叫他“丑小鸭”。
丑小鸭来到世界上，除了鸭妈妈，谁都欺负他。哥哥、姐姐咬他，公鸡啄他，连养鸭的小姑娘也讨厌他。丑小鸭感到非常孤单，就钻出篱笆，离开了家。
丑小鸭来到树林里，小鸟讥笑他，猎狗追赶他。他白天只好躲起来，到了晚上才敢出来找吃的。
秋天到了，树叶黄了，丑小鸭来到湖边的芦苇里，悄悄地过日子。一天傍晚，一群天鹅从空中飞过。丑小鸭望着洁白美丽的天鹅，又惊奇又羡慕。
天越来越冷，湖面结了厚厚的冰。丑小鸭趴在冰上冻僵了。幸亏一位农夫看见了，把他带回家。
一天，丑小鸭出来散步，看见丁香开花了，知道春天来了。他扑扑翅膀，向湖边飞去，忽然看见镜子似的湖面上，映出一个漂亮的影子，雪白的羽毛，长长的脖子，美丽极了。这难道是自己的影子？啊，原来我不是丑小鸭，是一只漂亮的天鹅呀！
《丑小鸭》说明只要有理想，有追求，并为这目标而努力奋斗，即使身处逆境也不要紧，“是金子总会发光的”。人生中的挫折和痛苦是不可避免的，只能坚强的面对。同时“丑小鸭”也比喻不被关注的小孩子或年轻人，有时也指刚刚出现、不为人注意的事物。
这篇童话中，丑小鸭最突出的特点是对美的向往和不懈的追求。如果它选择了安逸的生活就不会有见到天鹅群的机会。丑小鸭的故事已经变成激励身处逆境的人们不断进取追求美好生活的典型形象。
文中塑造了一个丰满的童话形象：面对艰难曲折的生活环境和前程，他仍然一心一意地追求美好的理想。出世以后，他就被人看不起，哥哥、姐姐咬，公鸡啄，养鸭的小姑娘也讨厌他，除了鸭妈妈，谁都欺负他。可怜的丑小鸭，只能离家出走，但仍然摆脱不了小鸟讥笑、猎狗追赶的厄运。尽管遭遇如此凄凉，但他仍然没有忘记对美丽的深情向往。谁能想到，原来他不是丑小鸭，竟是一只美丽的白天鹅呢!