英法联军在1860年,第二次鸦片战争期间,攻占北京,洗劫了圆明园,并放火烧毁了整个园区,造成了极其严重的文化损失。
法国作家雨果曾经写道:“有一天,两个强盗闯进了圆明园,一个强盗大肆抢劫,另一个强盗纵火焚烧,原来‘胜利’就是进行一场洗劫的两个征服者平分赃物,一个把口袋装满,一个把箱子装满,然后手挽手,笑嘻嘻地回到欧洲。这就是两个强盗的一段经历……这两个强盗,一个叫法兰西,另一个叫英吉利。”
1900年八国联军进北京,圆明园再次遭受“洗礼”,里面的假山石头、树木、房梁都被拉走,圆明园终成一片废墟。浩劫之后,圆明园宝物被贱卖到世界各地,美国,日本,西欧等曾经世界列强博物馆都收藏有圆明园文物,其中法国3万件,英国有23,000件。