1942年夏天，当德军在包围斯大林格勒之际，希特勒建议日本从东面进攻苏联，形成包夹之势。而早在1941年4月13日，日本外交大臣松岗洋右访问莫斯科，建议苏联与日本缔结中立条约。双方一拍即合，日本以不进攻苏联为代价，与苏联交换其在太平洋战场上的中立立场。苏联解除了腹背受敌的威胁，而日本也因此放虎归山。
1945年7月，美英苏三国首脑在波茨坦会谈，并发表了中美英三国促令日本投降的《波茨坦宣言》。苏联由于与日本有中立条约，不便成为《波茨坦宣言》的签字国。但在此前的雅尔塔会议上，斯大林与罗斯福，丘吉尔秘密签署《雅尔塔协定》，规定在欧洲战场结束后的三个月内，苏联对日本宣战。而苏联与日本作战的条件是，让中国在外蒙古问题上做出一定让步，维持外蒙古所谓的现状，让苏联继续租借旅顺口等。
对这些条件，斯大林非常坦率：“如果这些条件得不到满足，他就无法向苏联人民解释，为什么苏联要同一个签订有中立条约，并且没有重大纠纷的国家作战。”苏联之前与日本签署的中立条约规定，在条约届满12个月前，双方必须告诉对方是否继续续约。到了1945年4月5日，苏联通知日本，自己不希望继续延长条约，并且让日本相信该条约仍然有12个月的有效期。日本当时对苏联无宝不落的性格，也是深有体会。
日本以其二战占领的领土为见面礼，让苏联在日本与同盟国之间进行调和。此时的斯大林对此表达了强烈的兴趣，但是却并没有做出明确的表态。日本以为苏联仍在考虑中，而这时日本还以为自己在苏德战争时，没有在苏联后面捅刀，有恩于它，不疑有他。
苏军在战前的兵员集合做得相当隐蔽。苏军通过西伯利亚铁路，将士兵和物资运往远东。出发前，苏联严令士兵不许向家人透露其动向，更不允许亲人来车站送行。为模糊战役的规模和意图，苏军为参战的各方面军司令员和士兵签发假名，并颁发了军衔较低的身份证。苏联元帅华西列夫斯基，化名为卡西涅夫将军负责苏联三个方面军和海军的协调工作。
苏军决定在相距1500公里的两个出发阵地，即从外蒙古东部和苏联滨海地区实施向心突击，迫使关东军两面作战，并把关东军分割成几个孤立部分，最后在沈阳和长春之间全歼关东军，防止它们从山海关进入关内。
（华西列夫斯基）
根据《雅尔塔协定》，如果苏联在8月9日之前没有对日本宣战，就等于自动放弃对日作战。而美国在这个日子迫近时，对日本投掷了原子弹，这等于请苏联出局。于是苏联为了抢人头，决定进攻发起时间在1945年8月9月。
苏军的150万士兵已经厉兵秣马，8月8日苏联宣布对日宣战。由于苏方递交宣战书给日本驻苏联使馆后，立即切断使馆的通讯，实质上等于是技巧性的不宣而战。日本大使没能及时将消息传回国内，关东军此时正处于懵圈状态。
苏军的远东第一方面军，从苏联的滨海地区，向哈尔滨，吉林方向发动进攻。从虎头到绥芬河的行军异常艰巨，凡关东军不设防地区，都是原始森林和沼泽地带。远东第一方面军长途跋涉过泥泞的道路，强渡穆棱河，进入关东军驻垒地域。