河流的侵蚀作用在地貌塑造中发挥着关键作用，主要表现为向下侵蚀、旁蚀和溯源侵蚀三种方式。首先，向下侵蚀，也称为下切侵蚀，是河水通过直接冲击、挟带碎屑的摩擦以及对可溶性岩石的溶解等方式，加深河床的过程。河床侵蚀的强度取决于水流的强度和河床边界物质的抗蚀性。流速越大，对边界物质的冲击力越强，越有利于侵蚀。物质粒径和岩性也影响抗冲能力，细砂最易被侵蚀，而粗砂、卵石和粘土等抗冲性逐渐增强，不同岩性如石英岩、变质岩、沉积岩和风化火山岩的抗蚀系数不同。
旁蚀，即侧向侵蚀，水流会沿着河床左右两侧进行，导致河床的迁徙和谷坡后退。这种侵蚀方式涉及机械侵蚀和化学溶蚀，最终导致河谷拓宽和曲流的形成，改变河床形状。
溯源侵蚀，又称向源侵蚀，是指河床在河流源头处的深切作用向上游方向发展。当沟谷下段的水流和侵蚀作用大于上段时，会形成水蚀凹地，这使得河谷坡度增大，流速增加，下蚀作用更强烈，尤其是集中在坡度最陡的凹地顶部。这种侵蚀过程会使河床逐级向上游移动，形成一系列的侵蚀凹地，如图1所示。
河流作用是指流动河水对地球表面进行的削高补低的作用。河水是一种流体，具有动能，因此河流无时无刻不在对地表进行作用，使之发生变化。