在中医理论中，肾是掌控五液的关键器官，其功能与二阴相关，负责排泄和排便。肾阳的虚弱会导致下体不温，气化功能受损，使得五液失去主导，排泄失常，表现为小便清长而大便秘结。腰是肾脏的府邸，肾虚则表现为腰膝酸软无力。治疗上，首要目标是温补肾脏，滋养精气，同时润肠以促进排便。
济川煎方的主药肉苁蓉，其温肾益精、暖腰润肠的作用举足轻重，被列为君药。当归以其养血和血、润肠通便的功效成为臣药。牛膝则补肾强腰，下行之力，与当归相辅相成。枳壳有助于下气宽肠，泽泻则能渗利小便，排泄肾中湿浊，都是方剂中的佐药。尤为巧妙的是，加入升麻以提升清阳之气，清阳上升有助于浊阴下降，增强了整个方剂的通便效果，升麻担当使药的角色。
原书建议，对于因虚损而便秘的患者，硝、黄类药物应慎用，而济川煎这样的补益兼通便剂则更为适宜。方剂后附有加减法，如气虚者可加入人参，有火者可加黄芩，肾虚者则可加熟地。对于极度虚弱者，可能需要省略枳壳。这些都为临床应用提供了参考。
总的来说，济川煎方在温补肾阳的同时，兼顾了通便的功能，其名“济川”寓含着接济肾精、润肠通便的意图。对于年老肾虚导致的便秘，这个方剂尤为适用，通过调和肾、肝、肠的功能，达到排便通畅的效果。
方剂的药理体现在，肉苁蓉、牛膝滋养肾阴以通便，当归和枳壳分别调和肝阴和疏泄肝气，升麻和泽泻则调节清浊，形成补中有泻、降中有升的巧妙配伍。通过滋养肾脏、润养肠道，济川煎旨在恢复人体的自然平衡，确保大便通畅。
济川煎，能使肾司二便。肾气亏虚，下元不温，五液不化，肠道失润而大便不通，法当温肾润肠。方中肉苁蓉温肾益精，润燥滑肠；当归养血和血，辛润通便，牛膝补肾强腰，其性下降；枳壳宽肠下气，泽泻入肾泄浊；少加升麻以升清阳，使清升而浊降。张景岳称此方是：“用通于补之剂。”故适宜于肾虚便闭者。