公共危机有以下特点：
1、突发性和紧急性。
公共危机往往是在意想不到、没有准备的情况下突然爆发的，也就是说，危机发生之前，很少有人会意识到会发生危机。由于危机来的突然，又有很强的冲击力和破坏力，往往使人们措手不及。如果处理不当可能会给公共生活和公共秩序带来巨大的破坏，需要社会公众和管理部门及时拿出对策，化解危机，消除影响，减少损失。
由于危机突然出现，可利用的资源又是十分有限的，例如，信息不对称、技术手段缺乏、物质保障不到位等，使决策和指挥控制、民众反应与配合都显得十分紧急。但是，公共危机的突发性只是一种表象和一种结果，它的暴发从本质上说有一个从量变到质变的过程。突发性的背后是渐变性，只是渐变的过程被人们忽视了。
2、不确定性和易变性。
斯特恩认为，一个需要作出决策的危机是这样一种状态，从决策人的角度看，有三个必要和充分的条件：对基本价值的威胁、紧急性和不确定性，它们构成了内外部集体环境变化状态。
公共危机的不确定性和易变性是相对于其突然发生、时间紧急，并且不清楚不明白具体原因所致，表现为公共危机的偶然性和随机性。如果弄清了公共危机产生的真实原因，危机发生、发展的方向和结果是可以预测的，也是可以预测的。
3、社会性和扩散性。
危机可以涉及到不同的对象，而公共危机则是特指影响大众生活的和社会秩序的危机，因此，社会性是公共危机的应有之义。由于公共危机的发生和发展具有动态的特点，因此，其影响和危害具有扩散的特点。
扩散性是就公共危机影响的过程和波及范围而言的，往往一个公共危机现象在其发展过程中会引起一连串的相关反应。这种相关反应，一些学者称之为“涟漪反应”或“连锁反应”，一个公共危机有可能引爆另外的公共危机。
危机发生的原因
危机发生的原因主要有三种：
一是自然产生的，如洪水、地震。
二是人为引起的，如战争、恐怖事件、社会动乱。
三是人为导致的自然危机，这种危机可能占有的比例最大，如由于大量排放二氧化碳导致气候变暖而形成的洪水，人为大量砍伐森林导致植被破坏形成的洪水或干旱，等等。
但是，从直接原因看，危机主要为两种：一是天灾，即自然危机，二是人祸，即人为危机。