商人这个称呼始于春秋时期，因为春秋时在周王朝各诸侯国之间，往来从事贸易活动的人大多都来自商丘。而且当时职业一般都是世袭的，一个家族会一直从事同一种职业，因此久而久之，当时的人便统称从事贸易的人为商人了。
商丘在周王朝时期是宋国的国都，而历史上这个宋国也非常的特殊，它是周朝时的三恪之一，三恪指的是春秋战国时期的陈、杞、宋三国。之所以三国会被称为三恪，是因为陈、杞、宋三国是虞（舜所建立的朝代）、夏、商三朝后裔所聚居的国家。周武王为了表示对三个朝代的尊重，封三朝后裔所建之国的君主为公爵，以此表示三国国君不是周的臣属而是友人。
所以后世当齐桓公打着尊王旗号，号召各国一起讨伐自称王的楚国时，管仲给楚国安的罪名并不是它称王，反而是它没按规矩给周天子进贡。有人对于管仲向楚国问罪避重就轻表示不满，管仲只能含糊地说楚国称王已经两代了，现在追究这个罪名不合适。
其实管仲不追究楚国称王，很可能是因为齐国没资格追究这点，齐国多半当时已经擅自称公了。在周王朝时期诸侯国国君称公，就意味着他的身份从天子的部下转变成了天子的客人，也是一种和楚国称王一样的僭越行为。
如果管仲责问楚国称王，那么楚国便可以反口责问齐国称公的事，指出齐国不过是五十步笑一百步而已。
而在三恪之国里面，宋国又是特例中的特例，因为它不同于陈、杞是前朝遗民所建，它的缔造者正是周王朝的开国天子周武王。
周武王伐纣灭商后，将朝歌的商朝遗民都迁移到了曾经作为商朝国都的商丘（商朝历史上有记载的都城就有六个）。周武王还任命了商朝最后一个王纣王的兄长微子启为宋公，宋国于是便都于商丘，宗室以子为姓。
可为什么偏偏宋国人成了商业的代言人呢？
这应该是由于宋国人在从事商业活动上，有着属于他们的特殊优势。
翻看史料结合考古，我们不难发现夏商两朝时期，国都一直到处迁移并不是固定的。这种不固定在一地生活的状态，很可能使得商朝人在商朝时，就已经走南闯北充当起了天下诸国交易中介人的角色。
等到周王朝建立后，作为王朝核心地区的国都固定了下来，不再轻易迁移了。这种国都稳定的状况也使得人们纷纷定居下来，再加上当时在野外行走是非常危险的事情，遍地虎豹盗贼随时随地充满了危险，因此一般的人们不会涉足较远的地区。
可无商不活啊，而继承了商朝商业传统的宋国人，自然而然地便继续担起了，新生的周王朝诸侯国间商品交换的中间人角色。另一个宋国人大量从事商业的原因，大概是因为商朝以遗民从朝歌迁移到了商丘后，由于商丘荒废已久所以当地容纳人口的能力有限，于是本来在朝歌就是商业从业者的人们，在生活所迫下不得不继续从事商业。
商人的商字来自于春秋战国历史上的宋国国都商丘，而商丘的商正是来自于商朝，因此从事贸易的商人这个称呼里的商字，实际上就是继承自商朝的商。
宋国国力在诸侯国中一直都属于中上流，这使得它成为周王朝诸侯国里十分坚挺的一国。从公元前11世纪立国，直到公元前286年亡国历经八百载，最后才因为内乱被战国七雄中的齐楚魏三雄乘机联手攻灭。虽然宋国已经湮灭了两千多年，但是商人这个称呼从春秋时期一直流传到了今天。