北京大学的设立和易名，可以反映中国近代自上而下的戊戌变法和自下而上的
辛亥革命两次探索救亡图强运动的成果及影响。但历史总是充满戏剧性，戊戌变法的叛变者、辛亥革命的篡权者——
袁世凯，并不满足于做一个权力受国会限制，任期也有限制的民选总统，打起复辟做皇帝的主意，还为此广造声势，在全国开展了尊孔复古运动，以便奠定复辟的舆论基础。袁世凯的倒行逆施，引起了以
陈独秀、李大钊、
胡适为代表的许多接受了民主观念的先进知识分子不满，他们竖起民主和科学的大旗，以
《新青年》杂志和北京大学为主阵地，对其口诛笔伐。而为何选择北大作为主战场，最重要的原因就是这些人基本都是北大的教授。
新文化运动后期，李大钊、陈独秀先后接触并介绍了苏俄传播过来的马克思主义，并分别在北京和上海建立了最早的共产党组织，他们也成为了公认的早期共产党最重要的两位领导人，其中陈独秀还担任了多年的总书记。从这个角度讲，北大被称为我们共产党的摇篮也丝毫不为过，而共产党领导的新民主主义革命的开端——
五四运动也是从北大师生开始的。
第一次世界大战，中国作为胜利的协约国集团的一员，参加了巴黎和会，谁知享受到的待遇竟然是失败者的——德国在山东的权益没有收回，而是“委任统治”，转让给了日本。这份耻辱传入国内，北大师生在1919年5月4日组织北京大专院校的爱国学生，游行示威，提出“外争国权，内惩国贼”、“废除二十一条”、“拒绝在条约上签字”等口号，伟大的反帝爱国运动五四运动兴起了。学生的爱国举动得到了上海工人、商人的支持，他们罢工罢市，中国的无产阶级开始登上了政治舞台，中国新民主主义革命的序幕由此揭开。
谈及新文化运动与五四运动，不能忘记一个重要历史人物——
蔡元培。正是因为时任北大校长的蔡元培秉承的“兼容并包”的治校方针，才使北大汇集中国的各界精英，才使北大不但成为了学术高低，还成为了
革命者的摇篮。蔡元培除了容纳进步的知识分子，还在五四运动时期，为营救被捕学生四处奔走，避免了许多青年才俊的不幸牺牲。很巧的是，今天北大的成立纪念日为五月四日，众所周知，选择这一天的原因主要是为了纪念五四运动；而知之甚少的另一点是，这一天同样也是蔡元培的生日。历史是做好的编剧，历史这部戏最为精彩，也最为奇特，开国大典时，礼炮齐鸣28响，隆隆震天，向全世界宣告了我国屈辱时代已经过去，人民迎来了当家做主的新时代，而此时此刻礼炮的数量正是54门。至于为何选择54这个数字，有不同的说法，包括出席筹备新中国的政协团体有54个，代表全国54个民族，也有的认为是为了纪念新民主主义革命的开端，也就是五四运动。关于五四，新中国为纪念五四运动还设立青年节，以传承发扬“爱国、进步、民主、科学”的五四精神，而五四精神实际上又何尝不是指北大精神呢？