改革开放以来，义乌坚持和深化“兴商建市”发展战略，以培育、发展、提升市场为核心，大力推进工业化、国际化和城乡一体化，走出了一条富有自身特色的区域发展之路。
“这个地方原来很穷，农业自然条件不好，很多农民只好外出经商，摇拨浪鼓卖糖。义乌政府在当地老百姓生存都困难的情况下，在很多地方都在驱赶‘马路市场’的时候，只能考虑接纳他们使之能够生存下来。不敢说义乌市领导有先见之名，当时只是出于一种本能：为了扶持农民，为了发展经济。”中共浙江省委党校副校长、浙江行政学院副院长马力宏向《中国经济周刊》表示。
正如马院长所言，今天的义乌是波浪鼓里摇出来的，虽然义乌领导没有先见之明，但义乌人知道什么该做，什么不该做。义乌人敢为天下先。上世纪80年代初，义乌在全国率先放宽个体户工商登记，允许农民经商，允许开放城乡市场。放开手脚经商的农民如鱼得水，纷纷加入经商队伍。这期间，部分经营户通过经商初步完成了资本的原始积累，买进机器办起加工厂，形成了“前店后厂”工商一体的家庭经营模式。
义乌政府的慷慨接纳使当地老百姓的生存条件改善了，从政府角度讲，税收增加了，城市发展就更有底气了。而让人始料未及的是，市场一经形成，流通量大了之后，商人们就蜂拥而至。一时间，金华、永康等地方的小商品都集中到了义乌，义乌市场逐渐强大，最终形成了一个集散中心，在全国乃至全世界都赫赫有名。
市场的虽然形成了，也使义乌人摆脱了贫困，但没有真正的富裕起来，在当时，一箱工艺品的批发利润仅有一二十元。所以义乌的企业便接踵而至。
起初，义乌的商品主要来自广州、宁波和温州等地方，只有及少部分是当地加工制造的，然而当时的制造业有着相当高的利润，而义乌只是为这些地方服务罢了。这也导致了一些经销商心里产生了不平衡，于是，他们摸着石头办起了自己的企业（通过经商已取得小部分资本）。但是在义乌的企业有着得天独厚的优势：义乌的企业主主要是农民出生，没有受过高等教育，他们只知道什么好卖生产什么，对于企业根本就没有什么规划，更谈不上什么科学管理，所雇佣的工人也是来自江西、安徽和湖南等地的农民工，生产的都是一些手工艺品和一些简易的日用品，这就大大地降低了成本，昨天生产的袜子不受顾客的欢迎明天换一个款式，明天不好卖，后天再换，直到顾客满意为止；而顾客一旦满意就大量投入生产，同时开发新的款式，老款式降价 久而久之，很多企业都形成了属于自己的品牌产品。这也就是后来被中央电视台称为“草根经济”的义乌模式企业。
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