据考，“表”在旧时多指木，如《宣公十二年》：“明日，以表尸之，皆重获在木下。”杜注：“表，所指木。”而清江吴城遗址发掘清理出商代红土祭坛“分布着大小不一的柱洞上百个，多成行排列或间有错叠。”这显然是江淮流域及江南展延区东夷族群原始崇拜物教图腾表柱信仰。在商中期到战国末“老表”就有文字记载。于是便有说法说“老表”本是图腾表柱的土俗语，是图腾印象在江西族群中的记忆残留。 民间的说法则更有多种说法： 说法一 1、元末明初之际，湖南湘东许多地区因战乱而一片荒芜，大批江西人迁入湖南。后来在明清之际又有大批江西人迁入，甚至有些地方十户之八九来自江西。而这些迁入湖南的江西人后代回到江西祭扫祖陵时，喜以老表称呼当地的江西族人，意为表兄堂亲。此即江西填湖广的相关传说，也是关于老表一词起源最为流行的说法。 说法二 2、相传元末时期，朱元璋未当皇帝时在江西遇难获救，为了报答当年江西人的恩情，曾许诺若得天下，江西人如遇事可以老表名义直接找他。 说法三 3、源于赣南客家地区，从粤东迁来的广东人称当地人为“老表”（因为两地人同是客家人），后来流传到江西全境，成为“老乡”的别称。 说法四 4、江西自古盛行道教和风水之术，附近省份的人看风水喜欢请江西的风水先生，作为风水术士，表盘是必带之物，外省人便以老表称呼这些江西风水师。久而久之，也就用来称呼所有江西人。“老表”这个词发展到现在，相对于江西本省的人来说，江西有些地方也含有一定的贬义，在江西本省，用老表这个词的人已经越来越少，在城市里已经很少使用，而在一些乡镇，农村里面，这个词用的频率还是较高的，但一般是对自家人用当地方言时候才会说的，正因为如此“老表”又含有“农民”、“很土”的意思，同时老“表”的谐音也容易让人联想（你懂的），江西人有时候骂人，会说那个人跟老表一样，意思就是说很土，没见过什么大世面的人！所以这个词发展到现在，又有了新的一层意思，但是却成了贬义词。但是贬义语这一层意思却是很多外省人不知道，但一些江西人却了解这个意思。 有时候外地人称呼江西人为老表，江西人未必会很高兴，反而会觉得很生气!所以，对江西的人，请小心使用这个词，用时也注意说话的语气，否则效果适得其反。另一种说法也关乎迁徙，却不是迁入江西，而是迁出江西，“老表”则是周边省份赋予江西始祖的昵称。历史原因恐怕在于江西纳入全国政治版图不算很早，秦代以后广州福建等省划入，地理位置才逐渐显露，但仍以农业为主，因人口过早饱和，江西人大都为稼穑耕垦奔走四方，多在穷乡僻壤之间。福建人觉得只有他们才能叫江西人“老表”；广东人也认为自己和江西人有着姑表亲缘；湖北则有传说，是当年湖北人曾被杀戮一空，后来是靠着江西的三兄弟迁徙过来，才得以传承，至今仍有地方存有纪念这三兄弟的祠堂；更多的还得数湖南人，在邹华亨先生的《湖南家谱简》中这样陈述道：“迁湘始祖多来自江西。现所见湖南家谱中,在缕述世系源流时,有60 %以上的家谱都称始迁祖在宋元明之际来自江西,特别是元末明初从江西吉安府泰和、庐陵、吉水,南昌府的丰城、南昌诸县。……元末明初的连年的战祸和兵燹,使湖南大部分地区田园荒芜,庐舍成为废墟,原有居民大量散亡。随后，苏、浙、皖、闽、赣人，特别是江西人大批涌进湖南……民谣便传出‘江西填湖广’的说法。现在，湖南人一讲江西人，多称江西老表，笔者茫然不知何意，鉴于湖南人的祖先多来自江西的历史渊源，姑妄释之：表，有表亲之意，指父亲姊妹和母亲兄弟姊妹所生的孩子都称表亲；老，祖宗之谓也。‘老表’即祖宗的表亲，‘江西老表’，指江西、湖南两省人的祖宗存在表亲关系，是湖南人对江西人的一种昵称。”
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