在《虐待论》一书中，虐待的概念是：主体伤害客体的行为。虐待的主体为虐待的实施者，是整个虐待活动的主动进攻者，是制造痛苦的总根源，属于“施虐狂”范畴。虐待客体为虐待的接受者，是整个虐待活动中的被动接受者，是虐待结果的体现者，属于“受虐狂”范畴。两者互为存在的前提。当“施虐狂”和“受虐狂”分别属于两个不同的“实体”时，这样的虐待行为称为他虐；当“施虐狂”和“受虐狂”共同属于同一个“实体”时，这样的虐待行为称为自虐。具体地讲，自虐的概念是一种自己伤害自己的行为，是一种主客同体的虐待。它属于自己制造痛苦自己接受的行为，即施虐的主体又是受虐的客体，受虐的客体同样是施虐的主体。在人类社会中，自残、自伤以及自杀等现象均属于自虐行为。这类现象是普遍存在的。在经济活动中，有人自残肢体乞讨骗钱，有人伤害自身骗取保险，有人出卖身体器官等；在名誉操节中，如为情殉葬的烈女，有剜目与割肝的孝子、有切腹自杀的武士等；在情感交流中，有单相思的自我折磨，有追星族的苦苦等候等；在求靓求美中，有拉长脖子的美女，有痛苦异常缠足，有惨不忍睹的减肥等；在游戏玩乐中，有自我毁灭的死亡游戏，有自我伤害的吸毒和酗酒等；在信仰迷信中，有殉道的教徒，有自我磨练的苦行僧等；在风俗习惯中，有摧残人的 “割礼”，有自愿挨打的新郎，有残忍的殉葬等。
自虐是普遍存在，自虐也是多种多样的。自虐按照人们接受的意愿为标准可以划分出主动型自虐和被动型自虐两种。
主动型自虐是指受虐者心甘情愿地、主动自觉地有意识地进行的自虐行为。事实上，这类自虐者自觉自愿地、有意识地、主动地进行自虐行为在整个自虐行为中占的比例较小，绝大多数的自虐行为都属于被动型自虐。主动型自虐按其对社会的影响又可分为正面主动型自虐和负面主动型自虐两种。正面主动型自虐是指那些对社会有正面教育和影响的主动自虐行为。在战争年代，人们在爱国主义和民族主义的感召下，保卫家园，驱逐外辱，前仆后继，不怕牺牲，参加敢死队，发动自杀性的进攻。这种为了真理，为了正义，舍生取义，英勇献身的行为，虽然有主动自觉的自虐成分在内，但为了国家和民族的尊严和利益，它们是受欢迎、被提倡、被赞赏的自虐行为。再如，为了奋发图强的“头悬梁，锥刺股”，为了磨炼意志的“卧薪尝胆”，为了名节的“贞节烈女”等，均属于这类受欢迎、被提倡、被赞赏的自虐行为。这些都属于正面主动型自虐行为。负面主动型自虐是指那些对社会有负面教育和影响的主动自虐行为。它们是不受欢迎、被吐弃的另类的病态的主动自虐行为。在《埋忧集》的《臀痒》篇中记载：姚庄的顾文虎，祖上世代当官，过惯了富贵荣华的生活。忽然有一天，催逼仆人拿竹板子，打他屁股二十板。后来习以为常。仆人打轻了，他不高兴，打重了他才喊痛快。《天津青年报》曾刊文报导：最近在德国罗腾堡就出现了这一起骇人听闻的杀人分尸，并且吃掉受害人尸体的惊人奇案。不过更离奇的是，被害者竟然是自己看了吃人者在网络上刊登的广告，自愿成为被吃的对象。警方是偶然看到阿尔敏在网络上最新刊登的广告，才成功破获这起离奇命案。警方表示，虽然这名被害人是自愿的，但是检方还是将阿尔敏依杀人罪名起诉。目前警方相信，在2001年阿明第一次发出寻找猎物广告的时候，共有包括布兰德斯在内的5人响应了他的“号召”，但警方还没有证据表明另外几个人也被吃掉了。这样的心甘情愿被人吃掉的自虐或受虐狂的例子真是少而又少，较多数的喜欢自虐的受虐狂存在于患有性偏离的人群中。他们是自觉自愿、有意识地接受虐待的群体。早在17世纪末，英国就有性虐待性质的商业服务，即专营性鞭笞的妓院和妓女。受虐狂们在这里奉上大把的金钱，享受向往已久的鞭笞毒打。到了18世纪时，伦敦有一间出名的性鞭笞妓院。它的老板娘叫伯克利夫。她设计了一种鞭笞机械叫伯克利木马。它可以使受鞭笞者选择任何种角度和姿势。受虐狂们闻风而动，蜂拥而至。这类病态的性自虐狂或受虐狂，很难受到赞赏和提倡了。
主动型自虐方式大约有两种，一种是自己亲自动手虐待自己，这类主动型自虐方式一般占多数。性偏离中的自虐狂，为了追求瞬间的快感，在手淫时，自己勒紧颈部使自己处于轻度窒息状态，以增加性快感，最后可能导致“性缢死”。还有吸食毒品、吸烟、酗酒等等均属于自找痛苦的行为。另一种是自己自觉自愿接受别人动手伤害自己的自虐行为的，这类主动型自虐方式一般占多数。属于此类自虐行为有:为了金钱，求别人伤残自己的残肢体骗保险或乞讨要饭的行为；为了飞黄腾达，自愿被阉割当太监或自愿手术当人妖的行为；为了美，进行的残忍的各类整形手术等，其中比较著名的是三国时期，周瑜打黄盖的典故。为了战胜曹操，吴国统帅周瑜与黄盖商量实施苦肉计，周瑜将黄盖当众痛打一顿，为黄盖“叛变投敌”制造了借口，最后火烧连营，取得胜利。
被动型自虐是指自己被迫同意自己伤害自己的虐待行为。被动型自虐大体上又可以分为无奈被动型自虐和意外被动型自虐两种。无奈被动型自虐是指自虐是在受虐者无意识地、非心甘情愿地或被逼迫胁从的情况下进行的自虐行为。具体来说，受虐者并非真正心甘情愿地，而是迫于某种社会环境、某种利益或某种权势，只好同意接受或无奈选择的自虐行为。《宋书·袁粲传》上说，古时有一个小国，除国王以外，全国上下都饮了“狂泉”水，举国皆狂。国人反谓国王之不狂为狂，于是共谋帮助国王治疗狂病，针戳艾烧，折磨得国王痛苦难忍，只好让国人架到泉边喝了几口水，于是君臣上下，其狂若一，众乃欣然。无奈被动型自虐实质上存在“他虐”的成分，是属于变相的自虐行为。这类无奈被动型自虐行为数量庞大，种类繁多，潜藏隐蔽，不易发觉，往往具有社会流行性，它将巨大的人群卷入其中，造成难以控制的潮流。这种社会潮流既有着社会的默许、赞赏和支持，又有着功名利禄的诱惑，很少有人能置之度外的。例如，旧中国曾流行的妇女缠足，印度曾流行的妇女殉葬，非洲耨地区还在流行的妇女割礼等。当事者本人并不心甘情愿接受伤害，但当事者的亲朋好友为了当事者的前途和利益，胁迫、帮助或亲自折磨虐待当事者，它属于“自己人虐待自己人”的自虐概念。这类无奈被动型自虐行为多数为了某种目的而经过自己同意，由“自己人”动手虐待而成为的变相自虐行为，只有少数才是自己亲自动手虐待自己的行为。
意外被动型自虐是指自虐者没有真正意识和了解虐待的实质及后果，而为了追求和获得虐待表面带来的美感、快感或他人的赞许进行的自虐活动。这类自虐有吸烟、吸毒、酗酒、吃性药等等。有些因无知造成的自残、自杀也属于这类意外被动型自虐范畴。例如，《福州晚报》披露：年仅20余岁的褚某，日前酒后犯浑，竟挥起菜刀，将自己的左手三个指头砍掉。另据《扬子晚报》披露，宝应县小尹庄乡张元村一村民袁某因参与邪教，并宣称他已在神面前发过誓，不能与妻子同床过性生活。为实现誓言，他认为留着生殖器始终是个"祸害"，乘家人不备，拿起剪刀将自己阴茎剪断。还有一些自虐行为也属于意外被动型自虐，例如自虐者明知道某些行为或运动会带来伤残或致命的后果，侥幸认为可以避免而进行的自虐活动，如在极限运动、极地探险、挑战生命等活动出现的伤残就属于此类。
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