莎草科荸荠属浅水性宿根草本，以球茎作蔬菜食用。古称凫茈（凫茈），俗称马蹄，又称地栗，因它形如马蹄，又像栗子而得名。称它马蹄，仅指其外表。荸荠皮色紫黑，肉质洁白，味甜多汁，清脆可口，自古有地下雪梨之美誉，北方人视之为江南人参。荸荠既可作为水果，又可算作蔬菜，是大众喜爱的时令之品。
荸荠又叫马蹄、地栗、地梨等，质量以个大、干净、新鲜、皮薄、肉细、味甜、汁多、脆嫩为上品。
荸荠生吃肉汁细嫩、酥脆爽口。荸荠熟吃，则可做成多种美味佳肴。荸荠不仅是佳蔬美果，还是一味天然良药。中医认为：荸荠味甘，性寒，入肺、胃经。具有益气安中、清热止渴、开胃消食、利咽明目、化湿祛痰功效。
现代研究表明，荸荠中含有一种叫做“荸荠英”的抗菌成分，对金黄色葡萄球菌、大肠杆菌、绿脓杆菌等均有一定的抑制作用，荸荠具有清热解毒、抗菌消炎的功效。临床适用于温病口渴、咽干舌燥、津液缺少、咽喉肿痛等症，其汁是高热病人的最好饮料。
近年来，科研人员在抗癌药物筛选中，发现荸荠制剂对实验性动物肿瘤有抑制作用，具有抑癌及缓解噎膈的功效。另外，用荸荠汁代茶，可用于食管炎、食道癌等吞咽受阻、进食不畅等病症。
由于荸荠性寒，脾胃虚寒、便溏及腹胀者慎食。
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