北极与南极的最大不同之处就是北极有居民。目前在北极地区的当地居民已达700多万，其中有550万居住在前苏联境内，10万人以上的城市就有3个，即沃库塔、诺里尔斯克和摩尔曼斯克。150万居住在加拿大。其他分别在美国、格陵兰岛、瑞典和挪威的北极范围内。真正的北极土著居民不到200万人。也许正是因为北极有人，所以北极的矿产和生物资源从本世纪初即己开始被开发。 随着北极地区矿产资源、能源和生物资源潜力的增长，周边地区不同国家和民族之间的矛盾也在同时增长。而且，北极现代工业经济的发展与环境保护之间的矛盾，现代文明与当地居民古老文化的矛盾也日益明显。可以说，北极地区的科学活动不仅与经济、军事、政治密切相关，而且自然科学与社会科学也互相依附，不可分离。 北极地区还有一个特点，就是有大面积的永久性冻土带，这在世界其他地方是找不到的。这些永久性冻土层和北极、南极冰盖一样，都储存有大量的地球言环境信息，通过钻取冻土芯和冰芯分析，可以了解古气候的变化过程和古环境的变迁情况，从而为预测未来全球气候变化的趋势提供重要依据。除此之外，这些永久性的冻土中还保存有大量的固体碳及碳氢化合物，因而具有调节温室效应，进而影响全球性气候变化的巨大潜力。 北极不同于南极的第三个特点是陆地生物多样性。这个特点显然是由于北极本身的环境因素造成的。首先是北极地区比南极相应纬度的年平均气温高20℃，比南极更有利于不同门类生物的生存与发展。其次是北冰洋周边的陆地可一直向南延伸到中、低纬度环境，极有利于陆地生物的迁徙与进化。所以，与被环极洋流隔绝而几乎成为生命禁区的南极大陆相比，北极陆地的生命活动更加丰富多彩。对于北极生物多样性、生物总量、生态环境的研究，不仅直接关系到当地居民的生存环境，而且由于北极与北半球中、低纬度区生物的亲缘关系，这些研究从人类的生物资源前景、生物基因工程等角度来看就具有更加广泛而深远的意义。 在当前的北极研究中，还有许多基本的科学问题并没有搞清楚，例如：北冰洋水面、浮冰和大气之间的相互作用对全球气候系统产生怎样的影响，北冰洋中的低盐水及浮冰是怎样形成并相互转换的，北冰洋生态系统的历史及现今状态，人类活动已经或正在给北极系统带来什么影响，北极的动植物对可能发生的气候变化将出现一些什么样的反应，如此等等。
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