限制因子是指：生物的存在和繁殖依赖于各种生态因子的综合作用，其中限制生物生存和繁殖的关键性因子就是限制因子（limiting factor），又称主导因子。
生存条件：生物的生存和发展取决于条件(能量、养分、水、污染物等)的综合，其中任何条件如果超过生物的耐受极限，就成为限制因子。同样的因子在这种情况下可能是限制性的，而在另一种情况下则可能是非限制性的，例如氧是任何动物必不可少的生存条件，但通常不成为陆地生物的限制因子，因为空气中的含氧量足够动物呼吸的需要。但在被有机物污染的河流中，氧常常被微生物分解而耗竭，造成鱼类的死亡，这时氧就是限制性的。所以在自然界中，一个物种的实际分布区域局限于对多种生态因子耐受范围的重叠部分。
主导因子：生物学范畴的主导因子是指生物体赖以生存的诸种生态因子中一二个对生物体的生长发育起关键性作用的因子。
举例和生存简介：如果诸因子的数量质量相当，而当一种因子变化可以引起生态关系的很大变化时，这种因子此时会起到主导因子的作用，如空气因子由微风变为暴风时会对植物生长带来很不利的影响。有时某一因子的存在与否或数量改变会使生物的生长发育发生明显变化，如植物春化阶段的低温因子、光周期现象中的日照长度等都起主导因子的作用。谷类作物小穗分化至抽穗期间对空气中SO2等污染物很敏感，这时的空气污染是决定谷物产量的主导因子。
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