1941年12月7日早晨，当日本轰炸机出现在珍珠港上空时，美军完全没有做好应对毁灭性突然袭击的准备，这极大地改变了第二次世界大战的进程，尤其是在太平洋战区。日本偷袭珍珠港或许因为以下几个原因。
日美关系紧张，日本加速扩张野心
在日本突袭珍珠港之前，日本和美国之间的紧张关系在过去十年里一直在加剧。
日本属于岛国在其大部分历史上都与世界其他地区隔绝，在20世纪之交开始了积极扩张的时期。1894-1895年中日甲午战争和1904-1905年的日俄战争，使得日本壮大了扩张的野心。1914-1918日本与盟国一起又参加了第一次世界大战。
在1930年代的大萧条时期，日本试图通过侵略中国来解决自己的经济和人口困境，从1931年入侵中国东北开始。日本为避免国际社会的谴责甚至退出了国际组织。日本占领中国东北直到1945年无条件投降。
1937年7月，日本发动卢沟桥事变。当年12月，日军攻占了南京。之后，他们进行了为期六周的大规模屠杀及奸淫掳掠，史称南京大屠杀。
美国正试图阻止日本的全球扩张
鉴于此类暴行，美国开始对日本实施经济制裁，包括对飞机出口，石油和废金属等主要商品实施贸易禁运，并向国民党军队提供了经济支持。1940年9月，日本与当时同盟国交战的两个法西斯政权德国和意大利签署了《三方协定》。
东京和华盛顿进行了谈判，但没有成功。美国希望对石油和其他主要商品的禁运将导致日本停止其扩张主义，日本为此有些恼怒，终于激起了日本人对西方继续干涉亚洲事务的愤怒。
在日本，为了捍卫其作为世界主要大国的地位，与美国的战争似乎已不可避免。
战争赌徒的狂人野心和执念
日本联合舰队司令的山本五十六一直有称霸世界的野心，于是他得出结论，要想使日本人在太平洋取得胜利，他们必须摧毁珍珠港的美国舰队。珍珠港被认为在美国拥有太平洋舰队的地理位置非常理想。该岛的入口狭窄，水浅，使其成为理想而坚固的堡垒。人们认为不可能进行敌军攻击。袭击前，日本海军在日本基地鹿儿岛湾进行了袭击。因其结构几乎相同而被描述为珍珠港的“双胞胎姐妹”。日本人的偷袭可谓准备十足。