1、活塞式航空发动机的原理利用气缸运动做功和压缩来输出。气缸向下运动时，空气被压缩成很小的体积，根据能量守恒，空气温度会升高。此时，在气缸内喷入燃油，再打个电火花，燃油会突然进行剧烈燃烧。燃烧后空气温度升高，体积变大，推动活塞向外运动。活塞带动大质量轮盘转动。轮盘被推动后，会在惯性作用下继续推动活塞向气缸内运动，对空气进行压缩。如此反复。
2、涡轮式航空发动机的原理是压缩气体点火燃烧气体变成高温燃气实现起飞。压气机由多级叶片组成，用于吸气，并将吸入的空气进行逐级压缩，将空气变为高压气体，送入燃烧室。燃烧室内部有点火装置和喷油装置，燃油在高压空气中剧烈燃烧，给压缩空气加热，形成高温燃气。高温燃气一部分用于推动涡轮转动，一部分喷出，用于产生推力。
3、冲压发动机的原理是超燃冲压发动机，在超音速气流中组织燃烧然后产生推力。从理论上来说，超燃冲压发动机能使飞行器最快飞到25马赫。与弹道导弹的最大速度接近。由于这类速度的飞行器搭载导弹之后，根本无法拦截。
飞机动力装置
飞机动力装置是用来产生拉力（螺旋桨飞机）或推力（喷气式飞机），使飞机前进的装置。采用推力矢量的动力装置，还可用来进行机动飞行。现代的军用飞机多数为喷气式飞机。喷气式飞机的动力装置主要分为涡轮喷气发动机和涡轮风扇发动机两类。