汉武帝远征西域大宛
远征大宛的原因。
作为中国古代史上争议最大的帝王之一，汉武帝一生的诸多事迹使他在今天招致了人们的种种非议。而这些事迹中，远征大宛是不得不提的一件。一般认为，汉武帝为了得到传说中的汗血宝马，从而满足一己私欲，不惜两次大动干戈劳师远征，不仅使数万汉家儿郎魂归异域，更是大大损耗汉朝的国力，由此也为他自己留下了千古骂名。
在汉朝势力强势介入之前，西域一直是匈奴的“后花园”。早在冒顿单于时期，通过多次战争，西域各国均臣服于匈奴脚下。据《汉书。西域传》记载：“匈奴西边日逐王置僮仆都尉，使领西域，赋税诸国。”也就是说，西域属于匈奴右日逐王的地盘，而右日逐王通过设立僮仆都尉一职来管理西域，并向各国征收赋税。除了征税，它们还被强迫在匈奴出兵时发兵协助，充当马前卒。
西汉之初的多次汉匈冲突中，在匈奴军队里总能看见西域将士的身影。也正因如此，为了尽可能孤立匈奴，汉武帝先后两次派张骞出使西域，希望能够利用匈奴和它们之间的矛盾，拉拢一些国家与大汉结盟，攻击匈奴。虽然张骞最终没能完成使命，但随着丝绸之路的开通，西域各国开始对汉朝有所了解，双方的经济交流也日渐深入，这势必在一定程度上削弱了匈奴对西域的控制。漠北大战后，随着自身势力的急剧衰退，为了重整旗鼓，匈奴必须要借助西域的力量以恢复元气。
在这种情况下，匈奴显然不愿意看到汉朝与西域各国打得火热。为此，他们曾多次出兵截杀汉使团队，甚至鼓动陇西一带的羌人反汉。到元鼎五年（前112年），匈奴的破坏行动达到了高潮——丝绸之路被切断了。而正是在这种背景下，不久之后，远征大宛的计划正式出炉了。
大宛乃中亚古国，位于帕米尔高原西麓，锡尔河中上游。
该国出产的宝马闻名天下，尤其是汗血宝马，这种马的耐力和速度都十分惊人，不但能日行千里，还会从肩膀附近位置流出像血一样的汗液，故称“汗血宝马”。早在张骞第一次出使西域时，便获得了关于大宛和汗血马的情报。当汉武帝听闻之后，出于引进良马改良汉军马种，以便与匈奴铁骑争锋的考虑，便遣使携千金前往大宛求马，但被拒绝。
其实，大宛之所以拒绝汉武帝所请，一是汗血马毕竟是宝马，数量不会很多，在大宛也属于珍贵马种，更何况是种马；二是当时匈奴仍然在西域有绝对的话语权，大宛担心与汉朝亲近后会引起匈奴不悦。毕竟汉朝距大宛甚远，而与匈奴极近。惹恼了汉朝，麻烦不会马上就来；惹恼了匈奴，被胖揍一顿就是分分钟的事。
吃了闭门羹后，汉武帝其实并没有生气。可恰在此时，随着匈奴对丝绸之路的破坏愈演愈烈，大宛也抱着趁火打劫的心态参与其中，屡次袭杀汉使，并劫走财物。于是，汉武帝终于忍无可忍，下令汉军征讨大宛。虽然远征存在很多困难，但既然大宛寻衅，那也只能是虽远必诛了。
远征大宛的初战。
太初元年（前104年），汉武帝以李广利为贰师将军，赵始成为军正，王恢为向导（这可不是马邑之围时的那个王恢），李哆为校尉，率步骑六千及欲赎罪以求自由的刑徒数万征讨大宛。之所以以李广利为统帅，是因为此人乃是武帝宠妃李夫人的哥哥，因李夫人的缘故，武帝欲使李广利借此次出征积累战功封侯，故而才选择他统领大军。
由于汉将赵破奴曾率区区七百骑兵大破楼兰，所以汉廷上下均认为西域诸国不堪一击，加上之前对匈奴连连获胜的缘故，使得此次远征被一种盲目乐观的情绪所笼罩。然而，俗话说的好，骄兵必败。等到李广利一出发，他就发现情况跟自己预想的完全不一样。沿途所经过的西域各国并没有因为见到汉军的军威而瑟瑟发抖，相反却很不以为然，拒绝为汉军提供补给，致使汉军一路上缺水少粮、苦不堪言。
李广利无奈，只能率军攻打一些较小的城池，以便掠夺城内物资，但这样一来便大大损耗了汉军的精力。待到汉军抵达大宛边境时，已是个个饥肠辘辘、疲惫不堪。李广利挥军攻打大宛边城郁成城，却连日不克、伤亡惨重。无奈之下，汉军只得班师，一征大宛就这样虎头蛇尾地收场了。此次出征前后历时近两年，汉军折损十分之八却毫无收获。消息传来，汉武帝震怒，严令李广利部不准东入玉门关。李广利惊恐不已，只好屯驻敦煌，等待后援。
远征大宛的再战。
太初二年（前103年）夏，汉武帝下令赦免愿意从军抵罪的囚犯，并连同征调的边地郡国士卒、民夫及刑徒共十万，悉数交由李广利指挥，再征大宛。其实就在当年初，浞野侯赵破奴部被匈奴所败，其军两万余骑全军覆没。故而朝臣之中不赞同远征者大有人在。但汉武帝认为如果连小小的大宛也降服不了，不仅有损汉廷在西域的声望，匈奴也将轻视于汉，从而发起新的攻势。
故而武帝将反对者悉数下狱或罢免，强令全国进行大动员。考虑到上回远征时沿途缺乏补给，汉军先后征集了十万头牛及四万匹骡马，用于运输军器粮秣。一时间，从关中到敦煌，车马相连、旌旗遍野，物资转运络绎不绝。