故事背景是法国拿破仑帝国覆灭，波旁王朝复辟。
故事主人公名于连.索莱尔，一个来自社会底屋但胸怀高远又才能出众的年青人，他崇敬拿破仑，但现实只能让他走做神父的路，红就是指红色的军装，黑就是指教士的黑衣服。
他积极进取，努力学习，被本地市长看中选为家庭教师，但他与市长夫人德.雷纳夫人相爱，最后只好离开，来到贝藏松神学院，在那里认识了彼拉神父，又被带到巴黎，在德.拉莫尔府做秘书，又与拉莫尔小姐发生恋情。就在于连志得意满之时，德.雷纳夫人被逼写下对于连不利的告发信，于连一怒之下枪击德.雷纳夫人，虽然没有致命，但他最后被判处了死刑。
一个下层青年奋斗失败的故事，反映了大革命之后法国的社会状况。
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