中国最早的朝代是禹在公元前2070年建立的
夏朝。夏朝（约为前2050年—约前1600年），中国史书记载的第一个朝代。根据史书记载，夏朝是禹的儿子启废除了传统的部落“禅让”制，杀死益而称王，建立的中国历史上第一个国家。
夏禹传子代替了以前的
禅让制度，由禅让制变成王位的世袭制。夏朝共传13代，16王。夏朝其中心区域在今天的河南西部和山西南部一带。
夏朝的建立，相传尧、舜、禹时，部落联盟间采用“禅让”的方式“选贤与能”，推举天下的共主。尧老时，把“王”位禅让给了贤能的舜，舜老的时候，把“王”位禅让给了禹，但禹老时却把“王”位传给了自己的儿子启。从此，禅让制被世袭制所取代。
夏朝的巩固夏朝建立不久，太康失国，为羿所夺。羿信寒浞，为其所杀。四十余年，政局动荡。相子少康几经艰辛，在有虞等部帮助下，攻杀寒浞，使
夏王朝重新复苏。此后，经几代努力，夏王朝日渐强大，以中原为中心，疆域东到大海，西到西河，北及
燕山，南至长淮。
夏朝的灭亡，孔甲乱政，夏王朝江河日下。至桀时，统治阶级腐朽不堪，造倾宫、瑶台，宠妹嬉，不理政事，不听忠言，赋敛无度，民怨四起。
商汤兴兵讨伐，桀逃往南巢而死。夏自禹至桀，历十四世十七王，存在了将近五百多年时间。