鲫鱼主食浮游动物中的轮虫、枝角类、格足类，也吃摇蚊幼虫、小虾、小型软体动物、藻类、植物碎屑、水生高等植物的幼芽或嫩叶和淤泥中的腐殖质等。
在人工饲养条件下，摄食各种商品饲料（黄豆饼、莱籽饼、花生饼、棉籽饼、麸皮、玉米粉、米糠、豆渣、糟粕等）和各种家畜、家禽的粪便等。
鲫鱼虽然生活力较强、杂食性和肉质细嫩而鲜美，但由于它过早地性成熟（雌鱼一般在6-8厘米、体重8-10克，约有82％的个体达性成熟。
雄鱼一般在5-6厘米、体重6-8克开始性成熟，当8厘米以上时则约有99％的个体达性成熟），消耗了大量的营养物质供作性腺发育，严重地影响了它的生长。
天然条件下的中国湖北梁子湖雌性鲫，1龄鱼平均体重45克，2龄鱼为96克，3龄鱼为185克，4龄为327克，5龄鱼约达582克，6龄鱼体重681克，7龄鱼体重803克。在中国长江流域人工饲养的当年鲫生长仅及100克左右，2龄鲫也只有200-800克左右。
由于鲫鱼生长缓慢，因而长期以来没有真正地把它作为人工养殖的对象。中国国内记录鲫生长最大的个体重为1.25千克，可是鲫被澳大利亚引进后，最大的个体重超过5千克。
鲫鱼的投喂方法：
1、日常投喂量：关于鲫日常投喂量的计算方式有很多，在这里提供一个参考依据：①日常投喂量应该控制鲫摄食量的70-80％；②不同发育阶段的鲫需要制定不同的日常投喂量。以幼鱼为例，应该按照鲫体重的10％左右进行投喂；以成鱼为例，则按照体重的2-3％进行投喂。
③以水质溶解氧含量为标准，也可以确定日常投喂量。比如，池塘水质溶解氧含量为3-4毫克/升时，日常投喂量应该比溶氧含量5毫克/升以上时降低15％。
如果水质溶解氧含量为2-3毫克/升时，日常投喂量则应该比溶解氧含量为5毫克/升以上时降低40％；如果水质溶解氧含量已经低于2毫克/升时，需要停止投喂工作。
2、投喂次数：基于鲫的特性，在幼鱼时期每一天的投喂次数控制在3-5次最佳，而成鱼时期则须适当减少，大约2-3次最佳，具体次数可根据实际情况而定。
3、投喂方式：鲫投喂方式主要包括自动定时投喂、自动投饵机投喂以及人工投喂等方式。鲫在抢食过程中的积极性较差，因此，需要有耐心的进行投喂，一次投喂的时间大约为15-30分钟。
在固定的饲料台上进行饲料投喂，或者选择池塘底部较硬的区域作为固定的投食点，以免出现饲料浪费的情况。整体来讲，鲫投喂方式应该按照“定点、定时、定量、定质”的原则开展日常投喂。