国际生物学奥林匹克竞赛是针对中学生的竞赛。竞赛测试他们解决生物问题，进行生物实验的能力。除了对生物学感兴趣，创造性，创新性和毅力都是必须的。
国际生物学奥林匹克竞赛分为实验考试与理论考试两场竞赛。一般地，举办国的大学和研究机构的教授组成命题委员会命题。国际生物学奥林匹克竞赛注重考察选手的生物学实验技能。实验考试与理论考试各占考分的一半。此外，国际生物学奥林匹克竞赛注重考察选手的知识面。尽管参赛选手都是高中学生，但是选手们实质上已经掌握了大学生物学的知识，实验考试包括植物生理、形态与解剖，动物形态、解剖与系统学，微生物学与生物技术，遗传学等四个实验，每一个实验为一小时。理论考试包括细胞生物学、植物解剖和生理学、动物解剖和生理学、遗传学、行为学、生态学等部分组成。国际生物学奥林匹克竞赛不靠选手的死记硬背能力，而侧重于选手灵活运用知识的能力和动手能力。因此，考试题目难度较大。
IBO汇集了优秀的学生，尝试挑战并激发这些学生拓展他们的聪明才智，推动他们成为科学家。每个参赛国选派在本国竞赛中取得前四名的学生，他们将由两名带队人员陪同作为各国的代表。 1985年至1989年捷克斯洛伐克和波兰之间的国际生物竞赛为今后的国际生物学奥林匹克竞赛奠定了基础。其他自然科学与数学方面的国际奥林匹克竞赛的成功经验激发了开始国际生物学奥林匹克竞赛的想法。所以联合国教科文组织要求前捷克斯洛伐克进行积极筹办。
1989年六个感兴趣的国家（比利时，保加利亚，捷克斯洛伐克，德意志民主共和国，波兰和苏联）成立了国际生物学奥林匹克竞赛（布拉格和布尔诺），并于1990年7月参加了在奥洛穆茨举办的第一次国际生物学奥林匹克竞赛。尽管初期有些困难，本届奥林匹克还是取得了巨大成功，并决定将国际生物学奥林匹克竞赛继续下去。 在随后的竞赛中参加国数量迅速增加。 Year 举办年份 举办国家和城市Country (City) Countries参加国家数量 1990年 Czech Republic (Olomouc)捷克共和国（奥林莫斯） 6 1991年 Russia (Machatskala)俄罗斯（ machatskala ） 9 1992年 Slovak Republic (Poprad)斯洛伐克共和国（ poprad ） 12 1993年 The Netherlands (Utrecht)荷兰（乌得勒支） 15 1994年 Bulgaria (Varna)保加利亚（瓦尔纳） 18 1995年 Thailand (Bangkok)泰国（曼谷） 22 1996年 Ukraine (Artek)乌克兰（阿尔捷克） 23 1997年 Turkmenistan (Ashgabat)土库曼斯坦（阿什哈巴德） 28 1998年 Germany （Kiel）德国（基尔） 33 1999年 Sweden (Uppsala)瑞典（乌普萨拉） 36 2000年 Turkey (Antalya)土耳其（安塔利亚） 38 2001年 Belgium (Brussels)比利时（布鲁塞尔） 38 2002年 Latvia (Riga)拉脱维亚（里加） 40 2003年 Belarus (Minsk)白俄罗斯（明斯克） 41 2004年 Australia (Brisbane)澳洲（布里斯班） 40 2005年 China (Beijing)中国（北京） 50 2006年 Argentina (Río Cuarto)阿根廷（里奥cuarto ） 46 2007年 Canada (Saskatoon)加拿大（萨斯卡通） 49 2008年 India（Mumbai）印度（孟买） 2009年 Japan（Tsukuba）日本（筑波） 2010年 Korea（Changwon）韩国（昌原） 2011年 Chinese Taiwan（Taipei） 中国台湾（台北） 2012年 Singapore（Singapore）新加坡（新加坡城） 2013年 Switzerland（Bern）瑞士（伯尔尼） 各国代表队的领队参加各国领队组成的评审团，决定试题的取舍、评分标准和选手操行。各国领队除了代表各自国家就国际生物学奥赛事务进行表决、协调本国代表队与各国代表队之间的关系以外。一个重要的工作是为学生翻译试题。
大会组委会每次生物学奥赛出英文与俄文两套考试试卷，各国代表队的领队与观察员将考试试卷翻译成为本国文字。一般地，国际生物学奥赛举行开幕式后，各国的领队与学生即分开，分别住在不同的地点，相互之间禁止通话联系，一直到国际生物学奥赛竞赛结束。在实验考试的前一天下午各国领队组成的评审团开始审议、翻译实验考试试卷。在理论考试的前一天上午8点各国领队与观察员组成的评审团开始审议翻译理论考试试卷。由于考题多，各国领队与观察员都必须工作到深夜。各国必须保证在第2天7点以前考卷翻译、复印、考卷完整，然后分装封袋完毕。因此，如果说，对于参赛选手来说，国际生物学奥赛则是一个比知识、比能力、赛心理素质的的比赛的话，那么对于各国的领队和观察员来说，国际生物学奥赛则是一个比翻译速度、拼体力、赛熬夜能力的项目。
学生考试之后，奥赛组委会命题委员会评分以后，各国的领队与观察员负责复核各自选手的成绩。由于考题繁多，时间紧迫，命题委员会的老师难免错计分。我国的两名选手曾经被少计了几分，但复核后得到了及时纠正。
