现在被称为东南亚的这个地区，本身并不被称为东南亚。过去并没有“东南亚”地区的称呼，最有名的例子就是“东南亚”这个称呼第一次使用是在第二次世界大战中，英军在印度提到了一个“东南亚指挥部”后来称为“东南亚司令部”，“东南亚”这种提法于是因此被援引开来。欧洲人把这个地方称为“东南亚”，但是中国人把这样地理上同一些地方称作是“南洋”。而“南洋”这个词也并非住在东南亚这个地区的人所用的一个称谓，而是中国对这个地方所用的一个称谓而已。所以，对东南亚这个地方的人来说，无论是“东南亚”，还是“南洋”，都不是他们自己的称谓，而是周围的人对它们的一种称谓。
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