通常认为，冷战有几个主要的地缘原因：欧洲均势被打破、意识形态的对立、核武器、殖民秩序的瓦解和第三世界民族革命、作为国际行为“机制”的领导人的个人因素。不过这里的核武器并没有使用，只是出现而已——冷战都是核试验而已。
原子弹在日本落下，到冷战完全爆发形成欧洲、亚洲的两个主要格局，尚有一个过渡时期。
核武器在冷战格局形成的角色：使得美国具备了极大的军事优势，鼓励其为自身安全而投入到维持欧洲均势的责任——美国意识形态上认为苏联这样的极权体制是不安定因素，并具备天然的扩张倾向，吸取二战前绥靖政策的教训，遂决定主动采取对苏遏制策略。由于迷信核武器力量，频繁采取对外军事干涉和核讹诈，卷入朝鲜战争，导致亚洲冷战格局的最终形成，当然越南战争以及阿拉伯世界的石油武器最终诱发了70年代经济上的衰退转而采取战略收缩和缓和。
苏联意识到核武器改变了传统的政治和军事对抗要素，转而加速发展核武器，导致二战前后的工业军事化倾向继续发展，造成其经济结构的先天不足；苏联为应对美国遏制和谋求地缘政治安全将东欧的卫星国化，导致欧洲冷战局面的形成。由于对核战争的担忧，苏联不愿意在第三世界民族革命中采取对美直接主动对抗而是代理人战争形式进行干预，并谋求对美妥协，造成中国的不满，其在东欧和中国表现的大国沙文主义、与美妥协并签署部分核禁试条约、中止对中国核援助是导致中苏关系恶化与共产主义阵营的分裂的主要诱因之一。
冷战期间 ，美苏展开激烈的核军备竞赛，使冷战愈演愈烈。与此同时，由于核战争、核毁灭的阴影又驱使美苏双方进行一次次限制核军备竞赛的谈判，使冷战的紧张程度得以缓解，促进了冷战的结束。
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