弘历在位六十年，曾六次南下巡视。他在《御制南巡记》中说：“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，二曰南巡。”
乾隆下江南是仿其皇祖父康熙，目的之一是为了探访民情，古代信息不发达，皇帝要想了解民情，就得多到民间走走。其二是为了加强清政权与江南地主士绅的联系。江南是明朝起家之地，当地居民对明朝最拥护，
清军入关后反抗最激烈，也遭到了最惨烈的屠杀。而江南经济发达，帝国财赋又大半来源于此，所以康熙，乾隆都利用下江南为加强与江南地主士绅的联系，以巩固统治。其三是为了
河工，康熙时期主要是治理黄河；乾隆下江南除了视察
黄河大坝，还视察浙江海塘等水力工程。弘历自己说：“南巡之事，莫大于河工”。
然而，和康熙相比，乾隆下江南游乐的目的大大增加。
康熙帝六次南巡轻车简从“所有巡狩行宫，不施彩绘，每处所费，不过一二万金。较之河工岁费三百余万，尚不及百分之一。”而弘历则是前呼后拥，大批后妃、王公亲贵、文武官员相随。沿途修行宫，搭彩棚，舳舻相接，旌旗蔽空。为搬运帐篷、衣物、器具，动用马六千匹，骡马车四百辆，骆驼八百只，征调夫役近万人。不仅沿途地方官要进献山珍海味，还要从全国各地运来许多食品，连饮水都是从北京、济南、镇江等地远道运去的著名泉水。