1986年我国颁布了《中华人民共和国义务教育法》。这是我国首次把免费的义务的教育用法律的形式固定下来，也就是说适龄的“儿童和少年”必须接受9年的义务教育。
义务教育是根据法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育，其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。
我国义务教育法规定的义务教育年限为九年，这一规定符合我国的国情，是适当的。目前，我国的义务的教育学制的实际情况是以“六三制”（即小学六年制，中学三年制）为主，多种学制并存。其中还有少数地区实行八年制的义务的教育，即小学五年制，中学三年制，但这些地区目前也正在抓紧实现由八年制向九年制的过渡。从我国学制状况看来，九年制或八年制的义务的教育包括了初等义务的教育和初级中等义务教育两个阶段。适龄儿童、少年按规定在义务的教育学校完成了九年或八年的义务教育学习，即可达到初中毕业的文化程度。
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