由于观测工具的限制， 历史上，星系曾与星云混为一谈。 星系一词源自于希腊文中的galaxias（γαλαξ?α?），广义可以是由无数的恒星系（当然包括恒星的自体）、尘埃（如星云）组成的运行系统。指参考我们的银河系，是一个包含恒星、气体的星际物质、宇宙尘和暗物质，并且受到重力束缚的大质量系统。典型的星系，从只有数千万（107）颗恒星的矮星系到上兆（1012）颗恒星的椭圆星系都有，全都环绕着质量中心运转。除了单独的恒星和稀薄的星际物质之外，大部分的星系都有数量庞大的多星系统、星团以及各种不同的星云。
历史上，星系是依据它们的形状分类的（通常指它们视觉上的形状）。最普通的是椭圆星系，有着椭圆形状的明亮外观；漩涡星系是圆盘的形状，加上弯曲尘埃的旋涡臂；形状不规则或异常的，通常都是受到邻近的其他星系影响的结果。邻近星系间的交互作用，也许会导致星系的合并，或是造成恒星大量的产生，成为所谓的星爆星系。缺乏有条理结构的小星系则会被称为不规则星系。
在可以看见的可观测宇宙中，星系的总数可能超过一千亿（1011）个以上。大部分的星系直径介于1,000至100,000[4]秒差距，彼此间相距的距离则是百万秒差距的数量级。星系际空间（存在于星系之间的空间）充满了极稀薄的等离子，平均密度小于每立方米一个原子。多数的星系会组织成更大的集团，成为星系群或团，它们又为聚集成更大的超星系团。这些更大的集团通常被称为薄片或纤维，围绕在宇宙中巨大的空洞周围。
虽然我们对暗物质的了解很少，但在大部分的星系中它都占有大约90%的质量。观测的资料显示超重黑洞存在于星系的核心，即使不是全部，也占了绝大多数，它们被认为是造成一些星系有着活跃的核心的主因。银河系，我们的地球和太阳系所在的星系，看起来在核心中至少也隐藏着一个这样的物体。 上帝之眼
2009年2月26日，欧洲天文学家日前从浩瀚太空拍摄到看似目不转睛的“宇宙眼”的壮观照片，并称之为“上帝之眼”。
从照片上可以看到，蔚蓝色瞳孔和白眼球的四周是肉色的眼睑，与我们的眼睛像极了，但“上帝之眼”其实浩瀚无边，它散发的光线从一侧到另一侧需要两年半时间。这个物体其实是由位于宝瓶座中央的一颗昏暗恒星吹拂而来的气体和尘埃形成的外壳。太阳系在未来50亿年内也将遭受同样的命运。
“上帝之眼”处于距地球700光年远的宝瓶座，实际上，业余天文爱好者通过小型望远镜可以隐约看见它，他们称其为螺旋星云(Helix Nebula)，覆盖的天空区域大概相当于一轮满月的四分之一。这张罕见、壮观的照片是由架设于智利拉西拉山顶的欧洲南方天文台的一台巨型望远镜拍摄到的。照片是如此的清晰，我们甚至可以在中央“眼珠”里看到遥远星系。
上帝之唇
美国宇航局拍摄到一张暮年恒星形成的星云图像，星云的形状酷似撅起来准备亲吻的嘴唇。
这颗正在衰亡的恒星船底座V385距地球16000光年，是银河系最大的天体之一。它的质量是太阳的35倍，亮度是太阳的100多万倍，在进入暮年后迅速燃烧，内部的物质被释放出来形成星云。
美国宇航局的广域红外探测器拍摄到的一张红外照片显示，船底座V385形成的星云酷似一张撅起来的巨大嘴唇，仿佛宇宙正在亲吻人类。
