哲学在当时是一个广义的范畴，亚里士多德大体上将其分为三类：第一类是理论的科学；第二类是实践的科学；第三类就是艺术。
理论的科学分为数学、物理学和逻辑学的知识，还有形而上学（后来被称为第一哲学）；实践的科学包含伦理学、政治学的知识；艺术则是指包括制造工艺在内的一切技艺。
在第一类的理论科学中，第一哲学（形而上学）是最为根本也是最为重要的，它构成了所有哲学、所有科学的共同的前提。那么，亚里士多德的第一哲学也就是形而上学，到底说了些什么呢？
第一哲学（形而上学）也叫存在论或实体哲学。首先弄清楚“存在”这个概念，我们结合着它与第二哲学研究的不同对象来理解。在亚里士多德看来，第二哲学指的是物理学。物理学研究的是具体的事物和自然的事物是“怎么样”的。例如，大地是怎么样的？大地是固态的；河流是怎么样的？河流是液态的，是流动的。这就是第二哲学物理学要研究的问题，即具体的事物以什么样的形态存在。而第一哲学研究的是更为根本的问题——“存在是什么”。山川和河流是存在的不同形态，或者说是存在的不同的表现形式。在描述山川是固态和河流是液态之前，我们先要弄清楚山川和河流这个存在“是什么”，才能去描述它们“怎么样”的问题。所以第一哲学就是研究存在“是什么”的学问。
举个例子来说，“李雷是一个性格开朗的人，韩梅梅是一个热爱音乐的人”。“性格开朗”和“热爱音乐”都是对李雷和韩梅梅的特点的描述，是属于第二哲学的范畴。那么在描述他们之前，我们首先要弄清楚人是什么。如果连人是什么都弄不清楚，怎么去描述每个人不同的特征呢？只有弄清楚了人是什么之后才能进行下一步，即研究每个人都有哪些特征。那么，研究人这个存在是什么的问题就是第一哲学的范畴了。
这也就理解了为什么第一哲学是一切哲学的根基，因为这个是逻辑的起点。在亚里士多德看来，“是什么”的问题比“是什么样”或者“怎么样”的问题显得更加重要和根本。
其实，前面的哲学家也有讨论存在的问题的。比如赫拉克利特提出的“逻各斯”，毕达哥拉斯提出的“数”以及巴门尼德提出的“存在”，包括柏拉图提出的“理念论”，但这些都仅仅提出了存在，并没有去追问存在到底是什么。只有亚里士多德去进一步追问，这个存在到底是什么。