北宋开国皇帝赵匡胤一生共有三位妻子，分别是孝惠皇后贺氏、孝明皇后王氏、孝章皇后宋氏。
贺氏是赵匡胤的结发妻子，为赵匡胤生下赵德昭、赵德芳等子女，于958年赵匡胤称帝前去世，后来追封为皇后；959年，赵匡胤迎娶第二任妻子王氏，960年，赵匡胤称帝后册封为皇后，王氏于963年去世；968年，赵匡胤将第三任妻子宋氏纳入宫中，册封为皇后。
然而，赵匡胤于976年忽然离奇驾崩，其弟赵光义即位。那么，赵光义又会如何对待他的这位嫂子宋氏呢？
宋氏，河南洛阳人，出身名门。父亲是左卫上将军、忠武军节度使宋偓，母亲是后汉永宁公主（后汉太祖刘知远之女）。宋偓是后唐庄宗李存勖的外孙，其母为后唐义宁公主。宋家可谓是三朝国戚，史书称其“近代贵盛，鲜有其比”（见《宋史·宋偓传》）。
开宝元年（968年）二月，宋氏被纳入宫中册封为皇后，成为赵匡胤的第三位皇后。当时宋氏只有17岁，比赵匡胤小25岁，甚至比赵匡胤与原配所生的儿子赵德昭还要小1岁。虽是老夫少妻，但夫妻相处融洽。据《宋史·后妃传》记载：宋氏“性柔顺好礼，每帝视朝退，常具冠帔候接，佐御馔”。宋氏性格温婉柔顺，知书达礼，把赵匡胤照顾得无微不至，深受赵匡胤宠爱。
开宝九年（976）十月十日夜，赵匡胤忽然驾崩，其弟赵光义即位为宋太宗。从此，宋氏再也没有得到身为一国之母应有的尊重。赵光义给宋氏赐号为“开宝皇后”，命她移居西宫。雍熙四年（987年），又命她移居东宫。宋氏在冷清凄苦中度过了20年，在这期间，赵匡胤的儿子赵德昭和赵德芳也相继不明不白地死去。至道元年（995年）四月，宋氏病逝，时年44岁。
宋氏死后，有司上谥号曰“孝章皇后”，请求赵光义为皇嫂服丧。没想到却遭到赵光义拒绝，并下令禁止群臣临丧，如同没有这件事情一样。赵光义如此做法，引起了朝野内外一片非议，认为这完全不符合宋氏身为前朝皇后应享有的礼仪。翰林学士王禹偁私下议论说“后尝母仪天下，当遵用旧礼”（见《宋史·王禹偁传》），赵光义知道后非常愤怒，以讪谤之罪把王禹偁贬黜。
赵光义没有在宫中为宋氏治丧，而是将梓宫停放在已故的燕国长公主（赵匡胤之妹）府邸，之后又停放在普济佛舍，既不允许与赵匡胤合葬，也不允许神位进入太庙。至道三年（997）正月，只是将宋氏葬在了赵匡胤永昌陵的附近。直到几十年以后，宋神宗在位时，才下旨将宋氏的神位迎入太庙供奉。
后世史学家据此痛批赵光义，把他对待宋氏的态度与“金匮之盟”、“烛影斧声”联系在一起。认为如果真是赵匡胤传位给赵光义，那么赵光义应当心怀感激，善待嫂子宋氏，可是他的所作所为显然是忘恩负义；如果赵匡胤没有传位给赵光义，那么赵光义对待宋氏的薄情之举，更加重了他杀兄篡位的嫌疑。即使宋氏知道“金匮之盟”、“烛影斧声”的内情，或者反对赵光义即位，但是她去世之后，赵光义至少也应该做做样子，以避免受到非议。可是赵光义并没有这么做，的确是让人费解。
《宋史·太宗本纪》将赵光义对待宋氏的态度，视为赵光义最大的几项过失之一， “宋后之不成丧，则后世不能无议焉”。