中国历史上绝大多数时间内，北京代指北京城，南京代指江苏南京城，东京代指河南洛阳，西京代指陕西西安。古代帝王往往以地理方位区分京城，于是就陆续出现了北京、南京、东京、西京，甚至上京、中京但是因为各朝首都往往不同，所以单纯以方位来定义的北京、南京、东京、西京，在不同的历史时期可能就代指不同的城市或地区。
一、北京
北京作为都城，最早可追溯到春秋战国，燕国的都城。而北京的称号最早可追溯至东晋，当时的北京指代的是一个小城——统万城。从今天的行政区划来看，统万城大致位于陕西靖边县。但当时的统万城却是大夏国的都城所在。
北魏孝文帝迁都洛阳后，洛阳就成了东都，而原来的都城平城便成了北京。
唐朝时，李氏政权以龙兴之地太原为北京。五代割据时期，诸国也多以太原为北京。
北宋时，大名府（今属河北大名县）被建为北京，成为阻挡金兵南下的前线总部。后金迁新都后，也设北京，大致范围就是今天的内蒙古宁城县。
明代，明成祖迁都顺天府后，将顺天府改为北京。此后，北京之名不再变更。所以，历史上很长一段时期内，北京就是代指现在的北京城。
二、南京
唐玄宗朝，爆发了著名的“安史之乱”，玄宗为躲避战乱曾一度远走成都。后玄宗再次执政，就将成都建成了南京。
宋辽之际，契丹国也曾一度以东平郡为南京。辽国侵占幽云十六州后，曾以幽都府（今属北京城）为南京。
北宋时，宋太祖以龙兴之地宋州（今河南商丘县）为南京。
明代，明太祖朱元璋将应天府改称为南京，并定都于此，南京由此而得名。此后，南京一般指江苏南京城。
三、东京
从东汉到唐代，除了些许变化，历届王朝一般称洛阳为东京。五代时期，后唐曾一度以兴唐府（今河北大名县）为东京。后晋又曾将开封府改为东京。辽国也曾一度将南京（今辽宁辽阳市）改称为东京。但中国历史上，东京一般还是冠指洛阳。
四、西京
东汉和隋朝两朝都曾迁都洛阳，为区别于东都洛阳，遂都将西安改称为西京。唐代显庆、天宝年间，也都称西安为西京，洛阳为东都。
唐肃宗时，因肃宗曾避难凤翔府（今陕西凤翔县），故战乱平息后，曾一度将凤翔府称之为西京。
五代时期，后唐又以太原府（今山西太原市）为西京，后晋迁都开封府后，又以洛阳为西京。
北宋朝也一直将洛阳称为西京。辽代曾以大同府（今山西大同市）为西京。
明崇祯朝，张献忠在成都称帝，故成都一时也被称为西京。到明末，闯王李自成攻陷西安，改西安为西京。兜兜转转，西京之名最终还是落在了西安的头上。此后，西京也一般代指西安。
中国古代王朝在都城设置上除了正式的首都外，往往还另设“陪都”。陪都制度由来已久，西周时就已经出现了陪都雒邑。其后两汉、唐宋等历届王朝基本上沿袭了陪都的旧制，到明朝甚至出现了“两京三都制”。
而在京城的区分上，古代帝王往往以地理方位加以区分，于是就陆续出现了北京、南京、东京、西京，甚至上京、中京。比如唐代的渤海国就仿照唐王朝制度，设立“五京制”。
而因为各朝首都往往不同，所以单纯以方位来定义的北京、南京、东京、西京，在不同的历史时期可能就代指不同的城市或地区。
北京
北京的称号最早可追溯至东晋，当时的北京指代的是一个小城——统万城。从今天的行政区划来看，统万城大致位于陕西靖边县。但当时的统万城却是大夏国的都城所在。北魏孝文帝迁都洛阳后，洛阳就成了东都，而原来的都城太原便成了北京。
唐朝时，李氏政权以龙兴之地太原为北京。五代割据时期，诸国也多以太原为北京。北宋时，大名府（今属河北大名县）被建为北京，成为阻挡金兵南下的前线总部。后金迁新都后，也设北京，大致范围就是今天的内蒙古宁城县。
明代，明成祖迁都顺天府后，将顺天府改为北京。此后，北京之名不再变更。所以，历史上很长一段时期内，北京就是代指现在的北京城。
南京
唐玄宗朝，爆发了著名的“安史之乱”，玄宗为躲避战乱曾一度远走成都。后玄宗再次执政，就将成都建成了南京。
其后，契丹国也曾一度以东平郡为南京。辽国侵占幽云十六州后，曾以幽都府（今属北京城）为南京。北宋时，宋太祖以龙兴之地宋州（今河南商丘县）为南京。
明代，明太祖朱元璋将应天府改称为南京，并定都于此，南京由此而得名。此后，南京一般指江苏南京城。
东京
从东汉到唐代，除了些许变化，历届王朝一般称洛阳为东京。五代时期，后唐曾一度以兴唐府（今河北大名县）为东京。后晋又曾将开封府改为东京。
辽国也曾一度将南京（今辽宁辽阳市）改称为东京。但中国历史上，东京一般还是冠指洛阳。
西京
东汉和隋朝两朝都曾迁都洛阳，为区别于东都洛阳，遂都将西安改称为西京。唐代显庆、天宝年间，也都称西安为西京，洛阳为东都。唐肃宗时，因肃宗曾避难凤翔府（今陕西凤翔县），故战乱平息后，曾一度将凤翔府称之为西京。
五代时期，后唐又以太原府（今山西太原市）为西京，后晋迁都开封府后，又以洛阳为西京。北宋朝也一直将洛阳称为西京。辽代曾以大同府（今山西大同市）为西京。明崇祯朝，张献忠在成都称帝，故成都一时也被称为西京。
到明末，闯王李自成攻陷西安，改西安为西京。兜兜转转，西京之名最终还是落在了西安的头上。此后，西京也一般代指西安。
综上所述，中国历史上绝大多数时间内，北京代指北京城，南京代指江苏南京城，东京代指河南洛阳，西京代指陕西西安。