古人常说“三妻四妾”，就不由得让我们想到了古代男人的幸福生活。但“三妻四妾”到底是什么意思呢？难道古代的男人都会拥有三个妻子和四个小妾吗？当然不是！古代人是可以“三妻四妾”的，而且是古代的法律认可的，不犯法的。
“三妻”是指的“正妻、偏妻和下妻”：正妻称为“嫡妻”，是指正式通过媒约之言、纳聘迎娶而得到的第一个妻子，此外，正妻又叫结发妻子、元配、原配、大老婆、正房。正妻在丈夫所有的妻妾中地位最高，而且只能有一位。
因为在古代的时候，等级制度是很森严的，主就是主，奴就是奴。古代如果穷人家的女儿，要嫁入上层，就只有给别人当妾；而贵族家的女儿，就算再丑，都能嫁个好人家，而且是做妻。汉光武帝刘秀曾经先娶阴丽华，但是后来为了笼络真定王刘杨，又娶了刘杨的外甥女——郭圣通，而且立郭圣通为正妻，这就是一个典型的因家世而“做大”的例子。所以在古代，成为正妻，除了自身人才要好以外，家庭背景和条件也不能差。
偏妻、下妻和正妻就完全不一样了，偏妻、下妻虽然也被称为“妻”，但是其家庭地位比妾好不了多少，她们娘家的势力一般也不如正妻，所以在面对正妻时，基本没有什么话语权。好，说完了三妻，我们又来看看“四妾”。在古代是有“陪嫁丫头”的制度，“陪嫁丫头”就是出嫁的女子为了笼络丈夫的心，从娘家带去的贴心丫头。到了夫家后，这个丫头不仅要负责侍候女子，还负责在女子不方便的时候，侍候女子的丈夫，我们称这个身份为“妾”。
在春秋战国时期，女主人出嫁时，一般会有贴身侍女或是宗族姐妹随嫁，这些随嫁的女人便被称为媵妾。直到封建社会后期，这种陪嫁的习俗仍然存在。男人娶三妻时，会将三妻的陪嫁丫环纳为妾，还有一妾有的是丈夫家里的丫鬟选出来的，有的是丈夫在外“拈花惹草”抬回来的。
当然，贴身丫环未必会被纳妾，而且男人的妾室也未必止于四人。
古人相信“多子多福”，在古代的医疗条件不好，子女夭折的几率很大的，因此，催生了“妾”这个合法的角色，妾最初就是用来解决子嗣问题的。所以，古人对妾的要求也不高，只要漂亮就可以了。但妾的地位相当的低，甚至可以自由买卖，就像商品一样，而且还不用交税。
不是所有的古代男人都能“三妻四妾”，大部分庶人终生只能得一妻。在汉朝时，有特殊成就者才能得备八妾，普通官员只能有妻妾三个，庶人不得纳妾。等到元朝时，庶人才得以纳妾，而且还只能是在年满四十还无后的情况下，如果随意纳妾，便会被笞打四十皮鞭。在这种情况下，权贵人家所纳娶的妻妾多半不止三妻四妾，而平民百姓多半只有一位妻子。
还有，古代的女子是不出去工作的，没有任何收入，除了带来的嫁妆，没有任何可以依附的经济来源，完全就是靠丈夫供养的。三妻四妾，再加上后院的女子所出的孩子，是一个非常庞大的支出，正常的家庭是负担不起的，所以，即使古代政府允许三妻四妾，大多数男人也是没有这样的福气能够享受如花美眷环绕在旁的。
在古代，能够拥有三妻四妾的，不是官宦人家，就是腰缠万贯的富商，普通的男人娶妻都已经很难了，哪还敢奢求齐人之福？