水蛭是杂食性的动物，主要以动物的体液为食。大多数的水蛭都是以各种浮游生物和软体动物为主食，人工养殖可投喂动物内脏，药用吸血水蛭则以鲜血凝块为主食,野.生环境中水蛭主要寄生在青蛙、福寿螺等身上。
水蛭，俗名蚂蟥，在《神农本草经》中已有记载，具有很高的药用价值；在内陆淡水水域内生长繁殖，是中国传统的特种药用水生动物，其干制品泡制后中医入药，具有治疗中风、高血压、清瘀、闭经、跌打损伤等功效。近年新发现水蛭制剂在防治心脑血管疾病和抗癌方面具有特效。它在历史上以自然捕捞为主，因近年农药、化肥等滥用，及工农业“三废”对环境的污染，野生自然资源锐减，随着水蛭药用价值的深度开发，其市场需求潜力巨大。
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