汉武帝对外采取软硬兼施的手段，一方面自前133年马邑之战起结束汉朝初期对匈奴的和亲政策，从元光六年(前129年)开始对匈作战，派卫青、
霍去病征伐，解除匈奴威胁，保障了北方经济文化的发展。同时他派张骞出使西域，打通了
丝绸之路，加强了对西域的统治，并发展了中西经济文化的交流。在西南，消灭了夜郎、南越政权，先后建立了七个郡，使今天的两广地区自秦朝后重归中央王朝版图。在东方，他於公元前109年至前108年派兵消灭卫氏朝鲜（今朝鲜半岛），并将卫氏朝鲜的国土分为四郡，分别为：乐浪郡、真番郡、临屯郡及玄菟郡。