森林古猿和北京猿人
森林古猿是指一组种类庞杂的化石猿类。森林古猿的化石发现于亚洲、欧洲和非洲广大地区第三纪的中新世和上新世地层中，它们是人类和类人猿的共同祖先，其化石遗骸有头骨、上下颌骨、牙齿以及四肢骨等。在新生代的第三纪，全球范围的造山运动很活跃，相继出现了喜马拉雅山、阿尔卑斯山等，在东非甚至出现了长达8 000 km的断裂谷。由于这样大规模的地壳运动，致使全球气候发生了比较大的变化，特别是到了新生代的第四纪，气候变化加剧，出现了一系列的冰川期。在地形和气候巨大变化的影响下，原先一些连绵不断的森林逐渐变得稀疏，林中空地不断扩大，最终演化成稀树草原。这时期，生活在森林里的一些古猿，逐渐由树栖生活改为地面上生活并最终逐步进化成人类；而继续留在森林中的那部分古猿，则逐步进化成了类人猿。20世纪50年代，我国云南开远发现了十余枚森林古猿的牙齿，它们被定名为“开远森林古猿”。
北京猿人又叫北京直立人、北京人(曾叫中国猿人、北京中国猿人)，是世界著名的猿人，至今已发现40个以上不同性别个体和年龄个体的化石。北京猿人的脑容量明显增大，四肢骨在长度、形状等方面与现代人的基本相同，并且上下肢已经有了明显的分工。北京猿人制造工具的能力大大提高了，并且已经学会了用火。但是，北京猿人仍有很多原始形状，如前额后倾、眉嵴粗壮、下颌骨无颏等。正因为如此，北京猿人属于猿人之列。1966年，另一具北京猿人头盖骨化石出土，其形态特征较以往发现的北京猿人头盖骨具有更为进步的性质，这说明在长期的劳动中，北京猿人的身体结构在不断地向早期智人方向演变。
“露西”和“东非人”
1974年11月，美国科学家约翰森等人在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴东北部约300 km处阿法尔地区的地层中，发现了一副保存得较为完整的南方古猿骨架化石。科学家根据对其智齿、四肢骨和骨盆等的分析研究，确认这是一位身高超过1 m的青年女性，取名“露西”。“露西”的骨架化石虽然不够完整，却十分珍贵，这是因为这副骨架化石第一次为科学家提供了有关远古人类形态结构的较为完整而清晰的实物。尽管“露西”的腿很短，但是从对其骨盆等部位的研究可以得出结论——她已经能够直立行走了。科学家通过研究，判断“露西”大约生活在距今330万～260万年间，属于南方古猿的祖先类型。“露西”又被命名为“阿法尔南猿”。
1959年7月，英国科学家路易斯·利基在东非坦桑尼亚境内的奥杜韦峡谷发现了一具破碎成约400块的颅骨，经过精心的修复，它们被粘合成一具只缺少下颌的比较完整的颅骨。科学家经过研究发现，这具颅骨(特别是其中的牙齿)与南非的粗壮南猿基本相似，但显得更加粗壮。科学家把这种早期人类命名为“东非人”。科学家还在该“东非人”颅骨化石附近的地层中发现了许多粗糙的石器。科学家利用钾�氩法、裂变径迹法等科学研究方法，测得埋藏“东非人”地层的“绝对年龄”为距今175万年。与“东非人”伴生的石器种类很多，也很复杂，既有两面加工(打制)而成的砍砸器，又有刮削器和尖锐器。
关于人类起源
到目前为止，学术界关于人类起源的见解仍不统一。通过科学家上百年的研究和争论，目前为多数科学家认同的看法是：非洲大陆曾经发生过剧烈的地壳变动，形成了巨大的断裂谷。断裂谷南起坦桑尼亚，向北经过整个东非，一直到达巴勒斯坦和死海，长达8 000 km。断裂谷两侧的生态环境因此发生了巨大的变化，当地的森林古猿也因此而逐渐分化成两支：仍旧生活在森林环境中的森林古猿，逐渐进化成现代的类人猿；生活在断裂谷东部高地的森林古猿，由于森林减少，不得不经常从树上下来寻找食物。由于身体结构的变异和环境的改变，逐渐形成了利用下肢行走的习惯，从而在以后的漫长岁月中获得了巨大的发展机会。到据今大约200万年前，直立行走并能够制造和利用工具的古代人类出现了，人类学家把他们称为直立人。总之，人类起源于森林古猿，并大致出现在距今400多万年前。根据早期人类化石在非洲的发现，可以认为人类起源于非洲。此外，部分科学家对不同地区人群的线粒体基因以及Y染色体上的基因与非洲地区人类基因的比较研究，也支持人类起源于非洲，并迁徙至地球的不同地区。
人类进化的大致过程
近百年来，有关人类起源的证据，随着新的人类化石的不断发现而不断增加。通过对这些化石的分析研究，人们逐渐明确了人类从出现到发展为现代人的一个总的轮廓。这一漫长的过程大致可分为以下四个阶段(表2)。
表2 人类进化的四个阶段
基本阶段
距今年代
代表及化石产地 主要特征
文化发展
早期猿人
200万年前至175万年前 能人(坦桑尼亚的奥杜韦峡谷) 脑量637 mL，直立行走，拇指和其他四指可对握，但动作不精确。 可将砾石打制成砍砸器，这种石器文化叫做奥杜韦文化。能人完全依赖自然界生活。
晚期猿人
175万年前至20～30万年前 元谋人(中国云南省元谋上那蚌村)
北京猿人(中国北京房山区周口店)
爪哇人(印度尼西亚西爪哇) 脑量1 059 mL，能像现代人那样两足直立行走，手比较灵活，可以打造多种石器。 能制造多种类型的石器，加工精致，石器文化有较大进步，能够用火，以几十人为一群生活，有一定的应对自然变化的能力。
早期智人
20～30万年前至5万年前 马坝人(中国广东曲江县马坝乡)
尼安德特人(德国尼安德特山谷) 脑量1 350 mL，接近现代人的脑量，体质上保留一些原始特征(嘴部前突，眉嵴发达等)。 能生产工具，能猎取大型猛兽，掌握了人工取火的技术，征服自然的能力进一步提高。
晚期智人
5万年前至1万年前 山顶洞人(中国北京房山区周口店)
克罗马农人(法国克罗马农村) 脑量基本与现代人的相同，达到1 400 mL，体态与现代人相似。 能制造复杂的石器、骨器和角器等工具，能制作精制的、别具风格的艺术品和装饰品，能缝制衣服，建造帐篷，能进行大规模的狩猎活动。可能开始过母系氏族社会生活。
从人类进化和发展的过程不难看出：直立行走使人的形态结构发生了变化；劳动改善了人类的生存空间；随着劳动水平的逐渐提高，脑结构和功能的分化日趋完善；语言的产生更给人类的发展带来了本质的变化。以上这些变化还不断提高了人类的文明程度。在上述过程中，人类社会逐渐发展起来。
科学家研究发现，在近5万年内，也就是大约从晚期智人开始，人类的足迹已经遍布到五大洲的各个地区。由于受各地气候等多种条件和因素的影响，白种人、黑种人、黄种人和棕种人等人种逐渐形成。
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