隋文帝杨坚很有才干，他既熟悉汉学，精通“儒表法里”的治国秘诀，又能认清事实，认识到门阀社会的政治现状。他一边用“儒表法里”的办法治理国家，一边拉拢全国各地的门阀贵族。有了各地门阀的支持，杨坚最终消灭了南朝的汉人政权，统一了中国，建立了新的王朝。称为“隋朝”。统一中国后，杨坚一方面大肆宣扬儒家道德，减轻赋税，鼓励农业生产；另一方面采用严刑峻法，规范社会秩序。南方政权的问题是落后的门阀政治。杨坚在统一后，采用各种手段一点点削弱门阀的势力。
古代的盛世大多发生在大王朝刚刚统一的时候。因为经过之前的战乱，旧的贵族被推翻，他们占有的土地和财富被重新分配给百姓，社会的贫富差距得到极大的缓和。又因为战乱，大量的人口死亡，人口对土地的压力也缓解了。新的统治者只要采用低赋税的方式治理国家，国家的人口和生产力就可以得到快速发展，从而出现一个所谓的“治世”或者“盛世”。隋朝初年的“开皇之治”就是这么产生的。
隋炀帝杨广这个人很有学问，也勤于政务，从这个角度上看他不算是一个昏君。但他有性格上的缺陷。身处盛世，前半生非常顺利，使得他过于自信，高估了自己的能力。这种人从小生活在贵族家庭里，熟读历史，志向远大。他们不满足于单纯的物质享乐，而是要利用手中的权力，干一番名垂千古的大事业。结果因为野心太大，不体恤民力，最终导致了隋朝灭亡。
杨广在全国开展了一系列超大型的工程。其中最重要的就是大运河。修运河原本是需要几代人才能完成的伟业，可心气太高的杨广非要在自己这辈就修好。结果是大运河如期建成，但是以无数百姓的血泪和惊人的国力为代价，国家经济受到了极大的破坏。但杨广还不只是修大运河。他还修长城，修驰道，他迁都到洛阳，还在洛阳大兴土木修建宫殿。他还多次出巡，每次都携带规模庞大的队伍，甚至携带整支军队。他游江南时修大龙舟，沿岸建行宫。这些工程累加在一起，逐渐超过了隋朝国力能够承受的极限。再加上三征高句丽，被敌国耍的团团转，已经让国家处于经济崩溃的状态，根本无力再供他折腾。 第三次东征回师的路上，他的远征军就遭到了农民军的公然袭击。此后不久，隋朝就在遍地的叛乱中灭亡了。