古往今来，帝王的子嗣则很多，若在正常情况下立储，能够顺其自然的发展还好，如果皇位之争异常激烈，那么，必然会导致纷争不断，兄弟之间互相残杀，谋权夺命之事也并不少见。
更为严重的，则会造成内部动荡不断，政事难以正常自理。所谓兴邦必先安内，如果，内部矛盾没有解决，那么，势必会引来外敌入侵硝烟四起，以至于，国家走向衰败，甚至，覆灭的境地。然而，根据历朝历代皇位传承的情况来看，皇位的继承人选都遵循着“立长立嫡”的传统。
所以，在皇帝在立储之时，都会优先考虑嫡长子。
纵观中国历史，嫡长子继承制，是中国古代一夫一妻多妾制下，实行的一种继承原则（制度），是维系宗法制的核心制度之一。嫡长子则是正妻、原配，正妻所生的长子。古代宗法规定：嫡长子享有优先的继承权。该制度起于商末，定于周初。具体规定为：“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”
宗法制度是由氏族社会父系家长制演变而来的，是王族贵族按血缘关系分配国家权力，以便建立世袭统治的一种制度。封建社会嫡长子继承制是一个成熟的继承制度，它对稳定社会有着重要的作用。但在今天看来，它却是一个并不明智的制度，随着社会的进步它必将被人们所抛弃，由进步的制度所代替。
清朝，继承制度基本沿袭明制，又将身份继承分“宗祧继承”和“封爵继承”二种。宗祧继承承袭明制中的嫡长子继承办法。前者无则立后者。违反该法定顺序，处杖80。封爵继承制度适用于世袭贵族家庭和军功家庭，其继承顺序同宗祧继承，嫡长子享有优先继承权。
话说，到了乾隆执政时期，清朝国泰民安繁荣昌盛，没有发生过任何兄弟纷争和内部动荡。最终的皇位继承人，则是乾隆的第十五皇子永琰。那么，乾隆为何放着其他优质人选不选，非要选择庶出的皇子为储君？而储君之位，为何会与十五皇子有缘？这其中，有何用意，值得我们深究。
大清帝国，开创了一百三十多年的盛世光景，在康熙和乾隆时期达到了鼎盛。能够持续如此繁荣盛世，离不开执政者治国理政的杰出才能，重在执政者治国有方安邦有能，也得益于当朝天子继承人选的优质保障。所以，为了能够延续这繁荣盛景，候选人的选择必定会慎重考虑一番，以保证前任皇帝开辟和维持的盛世得以稳固和持续，永葆后世子孙的生活丰顺，天下太平。
乾隆皇帝的十七个皇子，论性格，永琰温厚随和，勤勉执政。而皇十一子永瑆才华横溢，足智多谋，二人各有所长，各有特点。按照立长立嫡的原则，他们二人均不在储君人选行列。但是，由于当时皇帝的十七个皇子中，嫡生的次子和七皇子相继夭折，而诸皇子中前后又有八个相继离世，连深受乾隆宠爱的五皇子永琪也英年早逝，最终，使得储君人选，只能从剩下的诸位皇子中择优选择了。
一个是性格内敛沉稳的十五皇子永琰，一个是才华横溢的十一皇子永瑆，性格相差明显。而永瑆则显得平凡、平淡了很多，但是，相较于其他皇子，他们从中脱颖而出自然成为了竞争皇位的最佳候选人。
历朝历代，但凡是执政者，都希望自己执政期间的佳绩，可以被一直传承下去，或是执政效果越来越好。所以，在选择皇位候选人时，他们便会有诸多考虑。乾隆皇帝更希望自己所创的盛世光景能得到传承，并且，新任帝王还能够延续自己的执政思想，以维持清朝的盛世繁华。
在这种情况下，如果，清朝由永瑆执政，那么，他可能会改变乾隆的初衷，手握皇权必然想有一番作为，其结果就是：不在乾隆的约束之内。可以说，但凡有所想法，善于权谋才智聪慧的人，都希望自己的能力可以得到展现和认可，希望自己在政治上有所建树并开辟一片新的广褒天地。
所以，这样的人自然不会顺遂乾隆皇帝的旨意，传承他的执政思想。
然而，永琰则生性乖张，不善主张，又比较孝顺，遵从父愿更是不在话下。所以，乾隆皇帝想将自己的执政思想传承、弘扬下来，选择这位忠于自己的皇子继承皇位也是顺其心意、自然而然的事了。想来，永琰能成为皇位的继承人，得到乾隆皇帝的认可，这必是一个重要的原因所在。
这兄弟二人的性格对比鲜明，永琰能够执政也反映了那时的政权现状。要想合谋做好一件事，当权者首先要集聚身边的人，团结任何可以团结的力量，力往一处使朝着既定的目标努力奋斗，才有达成目的的可能；如果，身边人和下属不能凝心聚力，他们各怀私心自私自利，想必要做成一件事则比登天还难。
乾隆皇帝也是看中了永琰的这一性格特点，为皇子者能臣服于自己，让事情朝着自己预想的方向发展，助自己延续大清盛世的伟业，所以，在选择上他就占有了优先权；而永瑆虽怀有大才，相较于永琰更玲珑八面，只能说，永瑆不如君主所愿，不能助君主达到目，最终，他自然被排除在外了。
清朝社会的固有矛盾已经积累了180年，嘉庆皇帝扮演了大清帝国由极盛而转为衰败的历史角色。
清朝时期，康熙、雍正、乾隆三位德才兼备的帝王，都是经过上任皇帝精心挑选的最佳继承人，相比之下，嘉庆皇帝显的平庸了很多，不仅在政治上没有什么建树，在为政期间也是政绩平平。然而，嘉庆的平庸，并不是他的性情所致，而是历史的必然，在乾隆晚期，清朝已经出现了衰败的迹象。白莲教的起义，再加上，乾隆晚年举办寿宴过度的奢华，使得嘉庆初期国库空虚。
所以说，乾隆皇帝实际上是留下了个烂摊子给嘉庆。
众所周知，乾隆是个权力控，直到即位第三十八年才正式确立永琰为皇太子。那么问题来了，为什么是他？
其实，乾隆也是个守祖制的“乖孩子”。雍正创立了秘密立储制，乾隆也谨遵父制，在即位第一年就确立了富察皇后之子永琏为太子。
可是没成想，两年后，永琏去世。年轻的乾隆受到了巨大的打击，这才把诏书从“正大光明”的牌匾后取出。
痛苦之余，乾隆又不得不再次考虑储君，而这个人就是富察氏所生的第二个儿子永琮。可是，最后的继承人并不是他，因为永琮刚刚两岁就早殇了。
富察皇后因为两个儿子接连死去郁郁而终，而皇长子永璜也因为未在富察氏的葬礼上，表现出“应有的”悲伤被乾隆训斥（取消继承皇位的资格），就此郁郁而终。
乾隆在此后很长一段时间里，未曾提出过立储事宜，因为这件事着实伤透了他的心。
不过，随着时间推移，乾隆一天天变老，不得不思考继承人的事。而这一年，是乾隆三十八年。
回到乾隆的皇子。此时，乾隆在世的儿子只有六个，两个过继给自己的兄弟，剩下的人是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰以及皇十七子永璘。
其实，这四个人都不是乾隆最满意的人选，首先他们出身不高，其次是才华不够。乾隆选皇储，可以用矮子里拔将军来形容。
先说说首先出局的皇八子永璇和皇十七子永璘。
年龄最大的是八皇子，他这个人天资很不错，喜欢作诗，与他父亲不同的是，他的诗水平还颇高。但他有个致命的缺陷，就是不守规矩。乾隆考察皇子，手段就是将一些政事交由他们处理，这也算是历练。不过，永璇似乎不太喜欢政治，心情糟糕的时候连管的不管。又比如一次庄稼欠收，乾隆命他去求雨，但是没多久他就因为太苦，没两天就不干了。这么一个不负责任的皇子，乾隆怎么会选他？
接着是皇十七子。乾隆三十八年永璘才八岁，选幼子继承终究不是一回事。况且，尽管永璘年幼，乾隆还是可以看出他不是很爱学习，所以他也基本被排除在外。
接着便是皇十一子永瑆与皇十五子永琰的竞争。
皇十一子永瑆可以说是几个候选人里才华最高的，他既通晓诗词，又在书法上颇有造诣。甚至，他的书法在放在整个清朝都可以排上名号。这么一个才华卓越的皇子，乾隆为什么不选他做继承人呢？
几件事就可以看出他古怪的性格。在他成年后出宫分府住的时候，竟然放着几十万两几百万两的白银不花，非要带着奴仆喝粥。
甚至，他对她的妻子也是如此。永瑆的妻子是富察皇后胞弟的女儿，在嫁给永瑆时带来了丰厚的嫁妆。但是永瑆却对这个豪门小姐“一视同仁”，也是让她喝粥度日。
前文说到永瑆是个才华颇高的人，但是成也“才华”，败也“才华”。永瑆因为才华被乾隆关注，却又因才华被乾隆鄙弃，为何？
乾隆三十一年，皇帝看到了十五阿哥手里的一把扇子。细细端详后，乾隆发现儿子扇子上的诗画很有水平。但是好巧不巧，乾隆竟然发现了落款“镜泉”。原来，这个别号是十一子永瑆的。乾隆平生最讨厌汉人的风气，若是这个孩子日后继承大统，那么祖宗尚武的风气迟早被他败坏光。所以，乾隆对永瑆越发疏远，也更加失望。
自然而然，他就被排除在继承人之外。
最后就是皇十五子永琰。永琰也就是后来的颙琰，嘉庆皇帝。永琰对比起其他几个皇子来说，并没有什么突出的优点。但都说了，乾隆选继承人是“从矮子里拔将军”，永琰也没有什么大的缺点。
虽然他天资不是很好，但好在永琰比较勤奋。而且最重要的是，永琰有几个优点，就是举止端庄大方，而且有自己的主见，又善于“刨根问底”。以上种种，已经足以让乾隆确立继承人就是永琰了。
三十八年，乾隆终于确立了太子的人选，从此他也不必再被大臣们轮番上书，劝立太子了。
六十年，乾隆宣布退位，禅让给皇十五子永琰。而永琰也改名为“颙琰”，也就是嘉庆帝。