《爱弥尔》该书由五卷组成。全书的主题是使一个叫爱弥尔的孩子如何适应自然教育，各卷的主要内容与爱弥尔的发展阶段相对应。第1卷是乳儿期；第2卷是幼年期；第3卷是少年期；第4卷是青年期；第5卷是对爱弥尔的伴侣苏菲的教育，即论述女子教育。
“我们生来是软弱的，所以我们需要力量；我们生来是一无所有的，所以我们需要帮助；我们生来没有辨别能力，所以需要判断的能力。我们生时不具有的东西，我们长大之后所需要的东西，全都要由教育赐予我们。”“这种教育，我们或是受之于自然，或是受之于人，或是受之于事物。我们的才能和器官的内在的发展，是自然的教育；别人教我们如何利用这种发展，是人的教育；我们对影响我们的事物获得良好的经验，是事物的教育。”
这三种教师的教育方法有冲突时，孩子就不能成为各方面都均衡发展的人。教育一致，向着同一目的时，孩子就能按本来的目标受教育，度过始终如一的人生。
三种教育之中，唯有自然的教育是人所无法决定的，其他的教育必须和自然的教育配合一致。如果三种教育只不过是有所不同的话，教育是可能进行的。但是如果互相对立，教育就不可能进行。人类必须同自然或社会制度进行斗争，必须决定是造就人还是造就公民。
卢梭设想了自然状态，说明了人类的共同体中有两种互相对立的目的，预想了与此相对应的两种相反的教育形态。一种是一般的公众教育，另一种是个别的家庭教育。卢梭对所谓“国家”和“公民”这种近代语言是持否定态度的，所以他认为公众教育不能存在，家庭教育才是惟一的希望。